Rantanen skriver finsk hockeyhistoria i Colorado

Teemu Selänne eller Jari Kurri? Kanske Esa Tikkanen. Eller Mikko Rantanen?

Vem är egentligen tidernas bäste finländske hockeyspelare i National Hockey League?

Poängmässigt toppar Selänne på sina 1457 poäng (684+773) före Kurri på 1398 poäng (601+797). Men under säsongen som gick nådde Colorados Mikko Rantanen en milstolpe som han nu delar med Selänne och Kurri: 50 mål under en grundserie.

Det var med ett hattrick i 6-2-matchen mot San Jose Sharks - med Rantanens landsman Kaapo Kähkönen i mål - den 6 april som den 26-årige högerforwarden gick upp på klassisk finländsk hockeymark. Teemu Selänne gratulerade med en fyndig tweet där han publicerade en bild på sig själv med en tio-årig Mikko Rantanen och texten "50 goals and counting. Congrats Mikko Rantanen, I might know where you got your magic touch" (50 mål och fler på väg. Grattis Mikko Rantanen, jag vet nog varifrån du fått din magi…).

När serien avslutats stannade Rantanen på 105 poäng (55+50) efter en komplett grundserie på 82 matcher. Han fyllde på med ytterligare tio poäng (7+3) på sju matcher när det regerande mästarlaget Avalanche mycket överraskande föll i slutspelets första omgång efter 3-4 i matcher mot uppstickaren Seattle Kraken.

Nu är Mikko Rantanen en spelare som måste lyckas för att Colorado ska lyckas studsa tillbaka efter den, som slutspelet utvecklade sig efter den formidabelt genomförda grundserien, totalt sett misslyckade förra säsongen.

Med sina plus-50 mål anslöt sig Mikko Rantanen till en exklusiv skara spelare i Colorado (och föregångaren Quebec Nordiques): här finns Michel Goulet som gjorde 50 eller fler mål fyra gånger, däribland 57 mål 1982-83. Hall of Fame-medlemmen Joe Sakic gjorde 51 mål när Colorado vann Stanley Cup 1996 och 54 mål när laget vann den igen 2001. Jacques Richard (52 mål 1980-81) och Milan Hejduk (50 mål säsongen 02-03) är också medlemmar i den prestigetunga Avalanche-klubben.

Förklaringen till Mikko Rantanens målform?

- Jag skjuter mer, konstaterr han kort.

En bra förklaring: Rantanens 306 skott mot mål säsongen 2022-23 var 52 fler än säsongen före (254) och 129 fler än på de 52 matcherna säsongen 2020-21.

- Spelar man hårt för laget och för att vinna matcherna, så kommer de där individuella sakerna på köpet, säger Rantanen.

Colorados populäre tränare Jared Bednar ser en klar utveckling och en naturlig förklaring till framgångarna i Rantanens offensiva spel:

- Ju mer som går in, desto mer vill man skjuta. Jag tror att det är den utvecklingen vi ser hos Mikko just nu.

Mikko Rantanen vill själv ogärna jämföra sig själv med spelare som Selänne och Kurri:

- Jamen, självklart kommer man alltid in på de namnen. De var väldigt bra spelare. Jag är glad över att jag är där jag är, men jag försöker fortfarande inte tänka för mycket på det... och jag tänker inte på den individuella statistiken eftersom den inte är ett vinnande koncept i hockeyn.

Så jämförelserna med Jari Kurri och Teemu Selänne och diskussionerna om vem som är tidernas bäste hockeyspelare från Finland får vänta tills den dag Mikko Rantanen lagt skridskorna på hyllan. Vad man däremot kan konstatera är att Mikko Rantanen just nu är den bäste finländaren i National Hockey League - och därmed i världen.

Det var i lilla Nousiainen med 4700 invånare strax nordväst om Åbo, som allt började. Mikko är mittgrabben i en skara på tre barn, varav två idrottande systrar, till Hannu och Hannamaija Rantanen. Redan vid 16 års ålder insåg hockey-Finland att Nousiainen och TPS Åbo hade en blivande världsstjärna i sina led.

Colorado hade ögonen på supertalangen och i draften 2015 gick Rantanen till Avalanche i första rundan, som tionde spelare totalt. Det visade sig vara ett bra draftval: efter första säsongen med nio matcher i Avalanche men de flesta i San Antonio Rampage i AHL där Rantanen gjorde 60 poäng (24+36) på bara 52 matcher, blev det riktig debut i NHL säsongen 2016-17. Det blev inte succé direkt. Den lät vänta på sig till året efter: säsongen 2017-18 registrerades Rantanen för 84 poäng (29+55) på 81 matcher, och på den vägen har det fortsatt. Mikko Rantanen går in i säsongen 2023-24 med 513 poäng, varav 220 mål, på 490 matcher.

Nu är det dock inte bara målfabrikationen som gått uppåt. Också besöken i utvisningsbåset har blivit fler: de tre senaste åren har 34 minuter blivit 56 och nu senast 82 minuter. Ett faktum som besvärar Rantanen en smula även om han också hyllas för att han står upp för sina lagkamrater:

- Ibland blir jag för het. Det är kanske vinnarskallen som spökar till det för mycket, säger Rantanen till The Athletic. Jag måste lära mig att hålla mig cool. Vissa killar är väldigt bra på det. Jag är inte så bra på det.

Tur då att det finns andra saker Mikko Rantanen är bra på: att göra mål, till exempel.