Golden Knights ute efter rysare mot Stars

Vegas Golden Knights är ute ur slutspelet.

Stanley Cup-mästaren från 2023 föll tungt när Radek Faksa slog in 2-1 för Dallas Stars i den sjunde och avgörande matchen mellan lagen. Med det målet försvann också Vegas-spelarnas alla drömmar om att återupprepa Stanley Cup-triumfen från ifjol.

Av drömmarna blev det ett snöpligt uttåg redan i första slutspelsrundan.

– Det är klart att det är en besvikelse, sade lagkaptenen Mark Stone, 31-åringen från Winnipeg. Det finns väl inget annat sätt att se på det… vi hade trots allt chansen att vinna match 7 och matchserien mot ett mycket bra hockeylag, men vi fick det inte gjort.

Det blev en superjämn matchserie. Fyra av de sju matcherna slutade med uddamålsseger, en för Vegas och tre för Dallas. En match gick till övertid och i samtliga sju matcher drog ett av lagen av målvakten för att satsa på en extra utespelare i slutet. Målskillnaden efter sju matcher: 16-16.

Därför är Vegas utslaget ur slutspelet

Statistiken ljuger inte: i år en matchsvit på 45-29-8, förra säsongen 51-22-9. I år 98 poäng och till slutspelet från Western Conference via ett wildcard. I fjol till slutspelet som topplaget i väst.

Golden Knights fick aldrig riktigt chansen att spela ihop laget på samma sätt som i fjol. Under grundserien fick nio spelare lägga sig på operationsbordet, av dem flera nyckelspelare: Tomas Hertl spelade bara 54 matcher och missade resten efter en knäoperation. Mark Stone spelade 56 matcher och plågades av en trasig mjälte, backen Shea Theodore kom upp i 47 matcher efter tre månaders bortavaro efter en operation i överkroppen. 

Försvarskollegan Alec Martinez begränsades till 55 matcher av en operation i underkroppen. Alex Pietrangelo opererade bort blindtarmen bara några dagar före slutspelet.

William Karlsson, den 31-årige centern från Märsta och lagets ende svensk, var inte heller sig själv. Karlsson spelade med en skada på underkroppen och fick kraftigt begränsad speltid: enligt tränaren Bruce Cassidy fick Karlsson så mycket speltid som han klarade att hantera.

Hela den tunga barlasten tog laget med sig in i slutspelet.

– Jag ger våra killar beröm, sade Bruce Cassidy. De spelade igenom många skador och försökte hitta kemi med killar både i och utanför (den ordinarie laguppställningen). Jag tror att det tog ut sin rätt till slut. En operation åtgärdar ju ett problem, men samtidigt tar det ett tag att komma igång igen. Och det var olyckligt för oss.

– Det var tufft… vi hade hela tiden fyra eller fem killar som skulle in och hitta kemin, och då blir det jobbigt, sade Mark Stone. 

Kanske påverkades insatsen också av klubbens beslut förra sommaren att splittra The Misfits, den sextett spelare som var med Vegas från de första stapplande skären för sju år sedan sedan de ratats av sina tidigare klubbar. De är spelarna som tog laget till Stanley Cup-finalen mot Washington Capitals redan 2018 och till Stanley Cup-titeln 2023: backarna Shea Theodore och Brayden McNabb samt forwards William Carrier, Jonathan Marchessault, Reilly Smith och William Karlsson. Till den här säsongen trejdades Smith bort till Pittsburgh och många menade att Vegas med det förlorade lite av sin själ.

Anledning till optimism för framtiden

Att nästan halva laget lade sig på operationsbordet den gångna säsongen bör, förhoppningsvis, innebära att de kommer tillbaka hela och friska till nästa säsong. I alla fall i den bästa av hockeyvärldar. Vegas spelade säsongen med i princip samma lag som förra året och nu får flera spelare UFA-status: Chandler Stephenson, William Carrier, Michael Amadio, Anthony Mantha och Alec Martinez.

Det i ett lag som maxat lönesummorna under lönetaket.

– Vi kommer inte att kunna ta tillbaka alla dem; sådana är hockeyns affärer, konstaterade Mark Stone. Det är jobbigt eftersom vi spelat ihop länge, och vi blivit nära vänner.

Men det ger också klubbledningen och general managern Kelly McCrimmon chansen att föryngra laget: Vegas kom till spel i år med ett lag med medelåldern 27,7 år men med bara fyra spelare födda på 2000-talet.

Bland de spelarna och i AHL-laget Henderson Silver Knights har McCrimmon en hel del att hämta: Pavel Dorofeyev, 23, är snabb och offensivt skicklig. Han spelade 47 matcher för Vegas i år och gjorde 24 poäng (13+11). Här finns också 20-årige tjecken Matyas Sapovaliv, en välväxt center med en defensiv uppsida. Han tillbringade säsongen i OHL-laget Saginaw Spirit med ett facit på 62 poäng (19+43) på 54 matcher. Mogen för NHL, menar många kommentatorer.

22-årige kanadensiske backen Lukas Cormier spelade två matcher med Vegas i år, men har imponerat stort i Henderson i AHL; Cormier är en skicklig passningsspelare. Ytterligare en kanadensisk back är 23-årige Kaedan Korczak. 193 centimeter och 92 kilo fysisk kraft som han också utnyttjar. Korczak har åkt upp och ner mellan Golden Knights och Silver Knights i tre år, men senast blev det 26 matcher i NHL och 26 i AHL och nio poäng (1+8) i båda serierna. Det blir med stor sannolikhet mer i NHL nästa säsong.

Svenskarna i Vegas Golden Knights…
… är lätt räknade: William Karlsson (se ovan) gjorde sitt sjunde år i Vegas och fick ihop starka 60 poäng (30+30) på 70 matcher, Karlssons bästa poängskörd sedan 2017-18. William Karlsson är en av lagets byggstenar och har kontrakt över säsongen 2026-27.