Sommaren efter debutsäsongen i SHL draftades Stenlund av Columbus Blue Jackets, i andra rundan som 58:e spelare totalt. Och efter ytterligare några år i HV, flyttade Stenlund över Atlanten 2018. Men det tände aldrig riktigt för honom: fram till säsongen 2022-23 gjorde han 141 matcher i Cleveland Monsters i AHL men bara 39 för Columbus i NHL. Stenlund trejdades till Winnipeg Jets under sommaren 2022 och fick för första gången spela merparten av ett spelår i NHL: 54 matcher och nio poäng (6+3) för Jets.
Men det var i Columbus organisation Panthers general manager Bill Zito lärde känna den smarte centern. Zito och Stenlund har en gemensam historia: när Kevin Stenlund kom till Columbus var Bill Zito assisterande general manager för NHL-laget och tjänstgörande general manager Cleveland i AHL. När Zito 2020 efterträdde Dave Tallon som GM för Florida Panthers, hade han ögonen på Stenlund. Under sommaren 2023 sajnade han upp den fysiskt spelande, smarte och välväxte centern som då spelat ett år i Winnipeg Jets. För första gången i karriären fick Stenlund göra en komplett NHL-säsong: 15 poäng (11+4) på 81 matcher.
För Kevin Stenlund var det lätt att säga ja när Zito erbjöd en bytesaffär:
– Vi hade en bra relation i Columbus och Cleveland; vi kände varandra ganska bra. Och när jag såg vad laget gjorde förra säsongen (finalförlust mot Vegas) så var det ett lätt val, sade Stenlund. Bill har alltid brytt sig om sina spelare. Han vill att spelarna ska trivas, ha det bra och spela sin bästa hockey. Det visste jag när vi började prata… vi är inte bästa kompisar men vi har en bra relation. Jag känner honom och vet hur han tänker. Det är kul att se att han är samma människa nu, som han var under tiden i Cleveland.
– Personliga relationer är alltid viktiga. Väldigt viktiga… även med spelare som kan säga att man är en bra kille i omklädningsrummet och som jobbar hårt på isen, en kille som andra säger bra saker om. Det är ju det som gör att man får jobb.
Nu 59 år gamle William Francis ”Bill” Zito Jr, född och uppvuxen i Pittsburgh, hade själv ingen stor hockeykarriär. Fem år som forward i collegehockeyn, varav de tre sista för prestigeskolan Yale där han kombinerade hockeyn med juridik-studier; han tog en jur. kand-examen vid Yale och utvecklade den till det som på svenska heter en juris doktor-examen vid University of Wisconsin-Madison.
Zito arbetade som advokat i många år. Men det är som hockey- och människokännare Bill Zito gjort sig ett namn. Nu är det lag han satt samman Stanley Cup-mästare för första gången i Florida Panthers 30-åriga historia i National Hockey League - Panthers anslöt till NHL tillsammans med Mighty Ducks of Anaheim till säsongen 1993-94 och gjorde då NHL till en liga med 26 lag.
– Det handlar inte så mycket om mig, förklarade Zito. Det är tränarstaben som har tagit fram det bästa ur de här killarna och låtit dem kliva fram och vara sig själva; det är okej att vara olika, att vara lite galen och att vara en spelare som kryper under skinnet på motståndarna. Killarna har lyfts upp till att göra sitt bästa, och det har vi också lyckats få ut av dem. Det är som när man blir kär för första gången och man tycker att ”nu kan det inte bli bättre”. Och så säger någon att ”vänta tills du får ditt första barn”…
– Alla spelare bidrog på sitt sätt. Så många har hittat ett sätt att bidra, och det har betytt mycket. (Kevin) Stenlund är ju en remarkabel story i sig: vi kan vara glada över att vi haft honom i laget, sade Bill Zito till NHL.com/sv omedelbart efter Stanley Cup-segern. Det känns helt överväldigande för mig nu.
Det gör det för Kevin Stenlund också.
