Na přelomu kalendářního roku nabrali báječnou formu. Hráči celku Anaheim Ducks vyhráli čtyři z posledních pěti zápasů a dobré rozpoložení demonstrovali i v noci na pondělí, když před zraky svých fanoušků přehráli ambiciózní Tampa Bay Lightning 4:1.
"S každou další výhrou vám roste sebedůvěra. Cítím, že se to na nás pozitivně projevuje," uvedl hlavní trenér kalifornského týmu Greg Cronin v rozhovoru se zámořskými novináři. "Máme od sebe větší očekávání, jsme na sebe náročnější. To je pro nás dobrý signál."
Zatímco v minulých letech platilo, že v období kolem vánočních svátků Anaheim pravidelně ztrácel reálnou naději na postup do bojů o Stanley Cup, tentokrát to vůbec není téma. Ducks aktuálně figurují na 12. místě tabulky Západní konference, manko na poslední postupovou příčku ovšem činí pouze šest bodů.
"Podáváme dobré výkony, navíc se můžeme opřít o skvělé gólmany. Proti Lightning se to znovu potvrdilo," připomněl Cronin skutečnost, že si John Gibson proti Tampě Bay připsal dohromady 36 úspěšných zákroků.
Ještě v závěru listopadu to přitom s Ducks vypadalo všelijak. Pak ale došlo ke zlomu, když si v rámci tripu do New Yorku Cronin vzal stranou partu zkušených hráčů v čele s českým kapitánem Radko Gudasem a promlouval jim do duše.
"Byl to důležitý moment. Cítili jsme, že se s nimi potřebujeme pobavit o tom, kam jako tým chceme směřovat. A co od nich očekáváme," vysvětlil kouč. "Myslím, že nám to pomohlo. Nastartovali jsme se a hrajeme mnoho lépe."
Změna nepřišla hned, Anaheim následující tři zápasy prohrál. Pak ale dokázal zabrat. V uplynulých 11 duelech má pozitivní bilanci 7-4-0, mimo jiné urval skalpy Winnipeg Jets či Edmonton Oilers.
"Snažíme se navázat na to, co jsme započali v minulé sezoně. Na startu nového ročníku to pro nás nebylo jednoduché, ale postupně jsme se zlepšovali," zdůraznil Cronin. "Máme tu několik zkušených hráčů, kteří pomáhají mladým klukům. A na jejich výkonech je to potom znát. Hlavně směrem do ofenzivy jsme konzistentnější."
Ducks se navíc dokázali výrazně zlepšit v obranné činnosti. Zatímco v minulé sezoně dostávali v průměru 3,57 branky na utkání, aktuálně jsou to pouze rovné tři góly. Velkou zásluhu na tom mají lídr Gudas a posila zkraje prosince Jacob Trouba.
"Gudy a Trouba nastupují proti nejlepším útočníkům v lize, proti Kučerovovi, McDavidovi a dalším," vyjmenoval Cronin. "Není to pro ně jednoduché, ale vedou si výborně. Směrem do defenzivy jsou spolehliví, odvádí skvělou práci."
Anaheim tak má stále naději, že by se na jaře mohl po sedmi letech vrátit do play off.
