Palát vrátil Devils na vítěznou stezku

Když před nimi byla série celkem šesti venkovních utkání, hokejisté New Jersey Devils vyráželi na cesty po šesti výhrách v sedmi zápasech, přičemž dobrou formu potvrzovali výrazně delší období.

Naladili se navíc nejlepším možným způsobem, když doma postupně vynulovali Pittsburgh Penguins (3:0) i rivala New York Rangers (5:0) a navrch zdolali i Carolina Hurricanes (4:2).

Jenže pak ještě před koncem roku 2024 následovala rychlá odveta na ledě Hurricanes a porážka 2:5. Stane se. Problém byl v tom, že na ní se pak nabalily další porážky v arénách Anaheim Ducks (2:3), Los Angeles Kings (0:3) a San Jose Sharks (2:3).

Po velmi povedeném období přišel půst. Čtyři zápasy, nula bodů, pokaždé maximálně dva vstřelené góly za zápas.

V pondělí večer přišlo vysvobození. Devils se představili v Climate Pledge Areně a proti domácím Seattle Kraken vydřeli výhru 3:2.

"Pro nás je to důležité vítězství, kluci potřebovali zase trochu něco pozitivního," poznamenal hostující trenér Sheldon Keefe. "Dnes jsme se navíc zlepšili v mnoha ohledech oproti předchozím utkáním."

"Byl to poslední zápas tohoto tripu. Tu výhru jsme vážně potřebovali," přitakal český útočník Ondřej Palát. "Myslím, že jsme odehráli dobrý zápas, i když je tu samozřejmě ještě prostor ke zlepšení."

Právě Palát byl nakonec hrdinou. Jeho zásah byl v přetahované obou soupeřů rozhodující.

V první třetině na gól Dawsona Mercera odpověděl za domácí Adam Larsson. V čase 39:35 vrátil vedení na stranu Devils Paul Cotter, jenže ještě osm sekund před druhou přestávkou oslabil mužstvo Jonas Siegenthaler.

Shane Wright toho využil a v úvodu třetí části vyrovnal na 2:2. Uběhlo ale jen 37 sekund a zase bylo všechno jinak. Jack Hughes našel skvěle Paláta, jenž zkusil zakončit z první a nemohl se trefit lépe - vymetl horní růžek branky Philippa Grubauera.

"Tohle byl hrozně důležitý moment. Vůbec se mi nelíbilo to vyloučení na konci třetiny, pak jsme navíc nedokázali ubránit to oslabení, to bylo frustrující," připomněl Keefe. "Pak ale přišlo něco, co od svého týmu chcete - aby na to odpovídajícím způsobem odpověděl. Jack to tam udělal skvěle a přišlo parádní zakončení od Pallyho. Celkově se mi líbilo, jaké jsme dnes vstřelili góly."

Důležitost okamžiku cítil i Palát, na něho přišel až nečekaně výrazný projev emocí a radosti.

"Těší mě, že se nám jako lajně podařilo prosadit a dát ten gól, protože v posledních zápasech jsme měli pár šancí, ale nedokázali jsme je proměnit," prohlásil Palát. "Byl to pro nás důležitý gól. A znamenal důležitou výhru. Jsem rád, že dnes jsme pomohli týmu vyhrát a zastavili ten propad za poslední dobu."

Jeho devátý gól sezony by ale nakonec určitě nebyl vítězný, kdyby potom v brankovišti nečaroval gólman Jacob Markström. Z celkových 22 zákroků totiž ve zbytku zápasu vystřihl dva z kategorie zázračných.

Brzy po Palátově zásahu zakončoval Eeli Tolvanen zblízka ze vzduchu Wrigtovu přihrávku do odkryté branky, ale Markström celou situaci neskutečně přečetl skrze své instinkty a chytil puk do lapačky.

Šest minut před koncem pak přišla dorážka Mattyho Benierse. Markström byl v tu dobu na zádech a zdálo se v podstatě nemožné, aby odvrátil vyrovnání, přesto to zvládl. Máhl holí a kotouč padající u tyčky do branky vytěsnil do bezpečí.

"Prostě se jen snažíte nějak zastavit puk. A věříte, že se vám to opravdu povede," hlásil pak zkušený Švéd s úsměvem v pozápasovém rozhovoru. "Samozřejmě je to pak dobrý pocit, když to vyjde. Jsem ale hlavně šťastný za to, že jsme vyhráli. Pro nás je tohle velká výhra. Asi to z naší strany nebyl úplně pěkný hokej, ale důležité je, že jsme to zvládli."

"Marky by naprosto neskutečný a předvedl úžasné zákroky. Měli až příliš mnoho šancí a myslím, že nebýt jeho, tak by výsledek byl jiný," ocenil Palát. "Musíme hrát i pro něho ještě lépe."

Devils jsou aktuálně třetí ve Východní konferenci, na vedoucí Washington Capitals mají tříbodové manko. A budou chtít zase před ně.

"Není to zrovna zábava, když prohrajete několik zápasů za sebou. Už to nechci zažívat znovu. Teď potřebujeme nasbírat zase pár výher," řekl odhodlaně Markström. "Vždy ale musíte někde začít. A dnes jsme předvedli jako tým vážně dobrý výkon."

Sérii venkovních vystoupení završí Devils v noci na pátek v Madison Square Garden duelem proti Rangers. Potvrdí návrat na vítěznou stezku?