Další gól, další výhra. Kulich a Sabres míří vzhůru

Ještě před týdnem to byla jen tma a šeď. Nyní ovšem na Niagarské vodopády znovu svítí slunce. Hráči celku Buffalo Sabres totiž nechali za sebou mučivou šňůru třinácti porážek v řadě a rozjeli novou sérii. Mnohem pozitivnější. V neděli večer totiž uspěli na ledě St. Louis Blues 4:2 a oslavili už třetí vítězství za sebou.

"Nebylo to z naší strany bezchybný výkon, ale je důležité i takové zápasy zvládnout. A nám se to povedlo," pochvaloval si trenér Lindy Ruff. "Jsou různé způsoby, jak dojít k úspěšnému výsledku. My jsme si to odpracovali. V rozhodujícím momentu jsme si pomohli přesilovou hrou."

Ano, v polovině třetího dějství to byl zlom. Jason Zucker využil přihrávku Jacka Quinna a pohotovým zakončením prolomil nerozhodný stav 2:2. Buffalo se tím nasměrovalo k zisku dalších důležitých bodů, Blues naopak po dvou úspěších našli přemožitele.

"Je to frustrující. Při hře pět na pět jsme hráli dobrý hokej, měli jsme převahu," zdůraznil domácí kouč Jim Montgomery. "Vytvořili jsme si spoustu šancí, ale povedlo se nám dát pouze dva góly. A to je v dnešní době málo na to, abychom mohli pomýšlet na bodový zisk."

Sabres se totiž mohli opřít o jistotu v brance. Ukko-Pekka Luukkonen si připsal dohromady 35 úspěšných zákroků, recept na něj našli pouze Brayden Schenn a Nathan Walker. V závěrečné pasáži hry se ovšem neujala žádný z 11 střeleckých pokusů.

"Luukky byl neuvěřitelný," ocenil parťáka útočník Jason Zucker. "Dařilo se nám soupeře držet ve vnější části našeho obranného pásma, nepouštěli jsme ho do opravdu vyložených šancí. Nějaké možnosti si ovšem vytvořil, ale gólman nás skvěle podržel."

A to se ukázalo jako základ pro pozdější úspěch. Blues totiž svého soka přestříleli v poměru 37-16 dokázali se vyhrabat z neutěšeného stavu 0:2. Na otočku ve skóre ovšem nedosáhli, byť byli poháněni více než 18 tisíci fanoušky v domovské hale Enterprise Center.

"Dostali jsme dva góly v oslabení, to by se nám nemělo stávat," zdůraznil domácí kapitán Brayden Schenn. "My jsme naopak svoje příležitosti v početních výhodách nevyužili. To je důvod, proč nemáme žádné body. Potřebujeme se z toho rychle oklepat."

Buffalo naopak mohlo těžit z povedeného startu, v úvodních 14 minutách hry se prosadili Peyton Krebs a Tage Thompson. V samotném závěru pak udeřil i Jiří Kulich, pro kterého to byla už sedmá branka v probíhajícím ročníku.

"Byl znovu fenomenální. Jiří odvádí vynikající práci do defenzivy, v tomto směru je jedním z našich nejlepších útočníků. Teď ale navíc začal dávat i důležité góly," připomněl Zucker. "Je zábava sledovat, s jakou lehkostí se dokáže střelecky prosadit."

V pořadí 28. hráč draftu 2022 skutečně prožívá povedené období. Kulich si ve dvaceti letech zvykl na tempo NHL, v sestavě Sabres má pevné místo. V posledních 10 duelech navíc zkompletoval sedm bodů za pět branek a dvě asistence. V ročníku má na kontě už devět bodů (7+2).

"Má velký talent. Navíc na sobě pracuje a neustále se zlepšuje," řekl potěšeně Zucker. "My jsme tu od toho, abychom mu pomohli k dalšímu růstu. A on nám to teď vrací. Stává se z něj velice důležitý hráč."

Buffalo sice nadále zůstává ukotvené na dně tabulky Východní konference, z vlastních výkonů ale může mít mnohem lepší pocit. Během aktuální série tří výher v řadě má vysoce pozitivní skóre 17:5, od poslední postupové příčky do play off ho aktuálně dělí osm bod. To rozhodně není rébus, který by neměl řešení.

"Zjednodušili jsme naší hru a víc se soustředíme na detaily," předložil recept na úspěch Thompson. "Možná to pro fanoušky nebyl nejzábavnější zápas, ale my se musíme orientovat na výsledky. Podali jsme vyzrálý výkon a máme důležité dva body. Určitě máme na čem zlepšovat, ale mám teď z naší hry mnohem lepší pocit. Našli jsme cestu k vítězství a to je hlavní."