Buffalo končí. Tohle nás musí posílit, říká kouč

Klíčová otázka zní: Je tahle sklenice pořád ještě poloprázdná, nebo už poloplná?
Hokejisté Buffalo Sabres jsou zase bez play off, definitivně o tom rozhodla jejich úterní porážka 2:6 na ledě New Jersey Devils. Jejich šňůra už zavání sportovním prokletím, vždyť naposledy si o Stanley Cup zahráli v roce 2011.

"Dali jsme do toho hodně a bojovali jsme, ale i takový je život. Ovšem musí nás to posílit," vyhlásil kouč Don Granato. "Pořád nemáme dostatek zkušeností a i takovýmito záležitostmi si bohužel musíte projít. Většinu věcí se naučíte skrz negativní záležitosti. Jen tak můžete růst."
Zároveň se ale zkroušení fanoušci nadechují. 87 bodů, které dali Sabres dohromady, při jejich negativní nepostupové šňůře znamená nejlepší výsledek od roku 2012 (89 bodů). Ve hře - byť na konci už hlavně teoreticky - byli až do svého duelu číslo 80 a to jim ještě dva mače zbývají, takže mohou své konto navýšit. Z otloukánků se stala konkurenceschopná parta.
"Nemůžu dostatečně vynachválit to, jak jsme se naučili, co všechno je potřeba k úspěchu. Najednou je z nás opravdový hokejový tým," tvrdil kapitán Kyle Okposo.
PŘÍČINY NEÚSPĚCHU
I v časech, kdy si odborníci a samotní trenéři libují v pokročilých statistikách, někdy stačí pohled na ty základní. U Sabres rozhodně: průměr nastřílených gólů mají čtvrtý nejlepší v NHL (3,55), ovšem zároveň jich v průměru inkasují 3,65, což je šestý nejhorší počin v lize. Obrovský nepoměr!
Souvisí s tím především fakt, že zatímco defenziva i ofenziva Buffala má jasné kontury na mnoho let dopředu, brankoviště představuje velký rébus. Nejlepší čísla má ze čtveřice zapojených gólmanů veterán Craig Anderson, ale ani jeho průměr 3,07 a úspěšnost 90,8 procenta rozhodně neznamenají příslušnost k elitě. A hlavně mu v květnu bude 42 let…
Sabres sázejí na to, že Ukko-Pekka Luukkonen prožije další progres, zatím ale čtyřiadvacetiletý Fin měl za 33 zápasů průměr 3,61 a úspěšnost zákroků 89,2 procenta. Proto se nabízí, že by vedení minimálně na rok či dva mohlo v létě získat novou jedničku, vedle níž by Luukkonen dozrál definitivně. Nebo snad vsadí na nováčka Devona Leviho, jenž chytá v koncovce sezony?

Další kritickou bolestí Sabres pak je nevyrovnanost. Oproti předchozím sezonám, kdy divoce střídali delší šňůry výher a porážek, našli přece jen o něco větší stabilitu, nicméně série osmi proher v listopadu se zpětně jeví jako těžko napravitelné selhání.
"A také jsme se nějaké tři týdny nazpět nedokázali dostatečně dobře poprat s protivenstvími, jimž jsme čelili, do hlav se nám vkradly pochybnosti. Viděli jsme, že je potřeba věnovat se ještě pečlivěji všem detailům, dostat se do ještě vyšší intenzity," hodnotil Granato.
DŮVODY K OPTIMISMU
Vše výše vyřčené ale vypadá úplně jinak, když se podíváme na to, kdo už se stal oporami týmu. Obranu výtečně řídí Rasmus Dahlin (23 let), skvěle do NHL vlétla loňská jednička draftu Owen Power (20) a jsou tu rovněž Mattias Samuelsson (23) či Henri Jokiharju (23).

V útoku se hvězdou ligy stal Tage Thompson (25), jeho 46 gólů a 47 asistencí představuje extratřídu. Velmi dobře hraje Dylan Cozens (22), do soutěže více než důstojně vlétli JJ Peterka či Jack Quinn (oba 21) a ostatně i třeba Alex Tuch je stále jen pětadvacetiletý; o pět let starší Jeff Skiner si zase 76 body (34+42) vylepšil kariérní maxima. A to ještě nezmiňujeme dravce, kteří čekají na farmě a vyniká mezi nimi například český forvard Jiří Kulich.
Většina z nich má smlouvy na dlouho dopředu. Sabres jsou mužstvem pro budoucnost.
"Zažili jsme tlak, který nás posune dál. Kluci už daleko lépe vědí, co znamená hrát NHL," hodnotil Granato.
Tím spíš ale všechny mrzí, že svoji misi nedotáhli už letos. "Všichni víme, čeho jsme schopní, proto teď cítím úplné prázdno," připustil Dahlin.
ČESKÁ STOPA
Město Dominika Haška - a v mnohem menším třeba také Richarda Šmehlíka či Aleše Kotalíka - zase ožívá českými vlajkami. Prvotní nadějí je zmíněný Kulich: hvězda loňského juniorského šampionátu má za sebou první rok v American Hockey League a v 60 utkáních za Rochester posbíral působivou bilanci 23+22.

"Podívejte se na to, že tomu klukovi je pořád ještě osmnáct," upozornil nedávno rochesterský kapitán Michael Mersch; 19. narozeniny oslaví Kulich teprve v pátek. "Proto je to úplně šílené, co už teď dokáže."
Kulich v sobě kloubí produkci, defenzivní zodpovědnost i velikost a sílu, čeká se jeho frontální útok na první tým.
Do NHL už naskočil exsparťan Lukáš Rousek, který se pro změnu blýsknul při premiéře gólem a asistencí a za Rochester v 68 utkáních zkompletoval 15 branek a 40 asistencí. I on na farmě září.

"Lukáš má skvělý cit pro hru. Dobře nás zná a ví, jakým způsobem hrajeme. Hned věděl, co má na ledě dělat. Jsme s ním naprosto spokojení," naznačil trenér Buffala Granato, že také Rouskovy naděje na první tým vypadají nadějně.
Aby toho nebylo málo, za Rochester si po svém působení v ECHL připsal premiérových 11 duelů s bilancí 0+2 další ofenzivní talent Matěj Pekař. V systému Sabres je rovněž sparťanský forvard Jakub Konečný, ale číslo 216 z draftu 2020 stále zůstává v české extralize.