Nejlepší z nejlepších. Avalanche vládnou

Dokázali to! Po dlouhých 21 letech se Stanley Cup vrací do Denveru, hráči celku Colorado Avalanche totiž v noci na pondělí uzavřeli finálovou sérii, když uspěli v aréně Tampa Bay Lightning 2:1 a celkově zvítězili 4:2 na zápasy.

"Víc než 20 let o tomhle fanoušci snili. Udělalo se tady spoustu skvělé práce, tohle je odměna," soukal ze sebe viditelně dojatý kapitán Gabriel Landeskog. "Tenhle tým je úžasný. Od hráčů až po maséry, naše manželky a všechny příznivce, kteří nás podporovali. Je to neuvěřitelný pocit."
V případě Avalanche se už několik let vědělo, že staví tým na celkový triumf. Dlouho se ale ohromná očekávání z různých důvodů nedařilo naplnit. Jednou se do cesty postavila zranění, podruhé náhlý pokles formy, ani štěstěna v předchozích ročnících mnohdy nebyla týmu nakloněna.
V letošním play off se to však zlomilo. Avalanche se potkali se špičkovou výkonností v pravý čas. Od vypuknutí vyřazovacích bojů si šli důsledně za svým cílem. Ničili jednoho soupeře za druhým, neohlíželi se. Jejich koncentrace cílila pouze na vysněnou trofej.

"Stačí se jen podívat, jakou práci kluci odvedli. Erik Johnson, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog... Všichni tu jsou řadu let, zažili vzestupy i pády," prohlásil obránce Cale Makar. "Je nádherné být teď součástí takhle úspěšného mužstva. Jsem na všechny moc hrdý. Tohle je pro nás sladká odměna."
Colorado navíc vystoupalo na vrchol s vědomím, že nedostalo vůbec nic zadarmo. Nemělo to štěstí, že by mu elitní soupeři odpadali z cesty dřív, než by k měření sil s nimi došlo. Postupně muselo vyřadit Nashville Predators, St. Louis Blues, Edmonton Oilers a nakonec i Lightning.
"Mísí se ve mně hromada emocí. Jsem šťastný a hrdý na všechny své hráče," vykládal ještě na ledové ploše hlavní trenér Jared Bednar. "Den co den jsem viděl, jak tvrdě tenhle tým pracuje. Jak moc touží po úspěchu. Cítím teď úlevu i pocit zadostiučinění."
Zejména finálová bitva představovala pro Colorado zkoušku ohněm. Na druhé straně totiž stáli dvojnásobní úřadující šampioni, prokazatelně nejlepší mužstvo poslední dekády. Jen těžko si momentálně představit větší výzvu...

I s ní se však Avalanche dokázali popasovat. Elegantně, s grácií. Byla to demonstrace jejich síly, kvality a konečně i psychické připravenosti.
"Je to ještě lepší pocit, než bych si kdy dokázal představit," soukal ze sebe veterán Erik Johnson. "Do Denveru jsem přišel před 12 lety. Tehdy jsme byli v nadsázce mrtví, krčili jsme se na posledním místě v lize. Klub ale vsadil na správné lidi, našli jsme víru ve vlastní schopnosti a postupně se zlepšovali."
Architektem zmíněného vzestupu je generální manažer Joe Sakic. Chlapík, který moc dobře ví, jak chutná úspěch. A co je potřeba pro něj udělat. Coby hráč zažil s Avalanche oba předchozí tituly (1996 a 2001), postupem let dokázal poskládat ohromně silné mužstvo.
"Dlouho jsme o tomhle okamžiku snili a věřili, že se ho dočkáme. Jsem moc rád především za starší kluky, kteří na tohle čekali," vyznal se Sakic. "Od startu letního kempu jsem cítil, že je v tomhle mužstvu něco speciálního. Nic nás nezaskočilo, dokázali jsme si poradit se všemi překážkami. Tenhle tým je opravdu skvělý."
Avalanche se tak vykoupili z předešlých nepovedených pokusů. Na Stanley Cup totiž cílili i v předchozích třech sezonách. To už byla tahle parta kolem Landeskoga, MacKinnona či Rantanena pohromadě. Vždycky ale něco chybělo, tým končíval v bolestech a obklopený zklamáním.

Nyní už další takovou zkušenost nepřipustil.
"Byl to proces, který zabral několik let. Osobně jsem v týmu tři roky, vždycky jsme měli velké ambice, ale v play off jsme obdrželi tvrdé rány," zavzpomínal Makar. "Nikdy jsme ale neztratili víru v to, kam směřujeme. Možná nám ty negativní zkušenosti ve výsledku pomohly. Zocelili jsme se a získali větší odolnost. Joe odvedl při skladbě tohoto mužstva fantastickou práci."
Důkazem budiž, že Avalanche při své cestě na vrchol ztratili pouze čtyři zápasy. Mimo domovskou Ball Arenu neuspěli pouze v jediném případě. Na trůnu pro nejlepší tým planety tak sedí zcela zaslouženě.
"Během poslední sezony nás doplnili správní hráči. Darren Helm, Andrew Cogliano, Josh Manson a další. Stal se z nás tým, proti kterému se hraje opravdu hodně těžko," prohlásil Landeskog. "Byla to úžasná jízda a jsem vděčný, že jsem u toho mohl být," uzavřel Bednar.