Z nuly na sto. Islanders jsou v play off!

Jejich fanoušci v závěru buráceli: "My chceme play off!" A už věděli, že se jim tohle přání splní.
Hokejisté New York Islanders doma v USB Areně porazili Montreal Canadiens 4:2 a po roce se vrací do bojů o Stanley Cup.

"Je to velmi uspokojivé," řekl kouč Lane Lambert. "Ano, bereme to jako první krok, nicméně krok velmi těžký. Zvlášť když nám to trvalo tentokrát kompletních 82 zápasů."
Dát razítko na postup v posledním duelu základní části, to má vždy mimořádný nádech. Zvlášť vzhledem k tomu, jak drama gradovalo. Islanders se na dálku přetahovali s Pittsburgh Penguins, jenže v pondělí nečekaně prohráli s oslabenými Washington Capitals vysoko 2:5.
"Ty emoce můžeme pojmenovat: Zklamali jsme sami sebe, byli jsme nasr… Ale dokázali jsme se zrestartovat. Jsme velmi vděční, že jsme tu příležitost dostali," zářil kapitán Brock Nelson.

A to jen proto, že obdobným způsobem selhali Penguins, kteří ve středu doma vybouchli stejným poměrem 2:5 s dávno vyřazenými Chicago Blackhawks. Islanders najednou měli jasno: proti Montrealu jim stačil bod.
Ale nijak nespekulovali. Sebrali oba dva - a spustili oslavy. Zato Penguins uzavřeli svoji mimořádnou šňůru 16 navazujících účastí ve vyřazovacích bojích.
"Je to vážně vzrušující, protože jsme se za 24 hodin z absolutního temna najednou dostali k tomu, že si doma zajistíme play off. To je přece úžasné," popisoval euforii zkušený útočník Zach Parise. "Byli jsme na dně, najednou Blackhawks vyhráli a oživili naše naděje. Cítili jsme: Jsme zpátky! Už ráno před zápasem bylo to nadšení zřejmé."
Zkušenosti posledních dnů - jak jejich, tak Pittsburghu - je varovaly, aby proti rovněž vyřazenému Montrealu nic nepodcenili.
"Museli jsme předvést adekvátní výkon, abychom vyhráli," souhlasí Lee a jeho kolega z ofenzivy Brock Nelson doplnil: "Každý z nás byl od úvodního buly maximálně připravený a fanoušci nám pomohli tím, jak hluční byli. Výhody domácího ledu jsme využili. Chtěli jsme lidem dopřát zápasy play off."
A tak se i stane, počtvrté za posledních pět sezon. Právě Nelson obstaral dvě trefy, další přidal Hudson Fasching a vše symbolicky - nikoli první, ale poslední ranou kapitána - pojistil Lee.

"Prošli jsme si spoustou těžkých situací, od zranění po další potíže. Museli jsme se tím probojovat a každý z tohoto týmu, vážně od prvního po posledního hráče, to dokázal urvat. Díky tomu jsme teď v takové pozici," ocenil kouč Lambert fyzickou i mentální odolnost Islanders.
Jedním z určujících protivenství bylo zranění Mathewa Barzala, jenž stihl pouze 58 utkání - a přesto je s 51 body nadále druhým nejproduktivnějším mužem kádru za Nelsonem (75 bodů z 82 duelů).
Islanders se však pod Lambertem vrátili ke kořenům, ke své letité identitě. Loňská neúčast jim v tom dala lekci, a tak hokej v jejich pojetí znovu míchal typické ingredience: pevnou obranu a pečlivě dodržovaný systém, podpořeno výtečnými gólmany.
Ruské eso Ilja Sorokin končí základní s výtečnou úspěšností zákroků 92,4 procenta a průměrem 2,34 gólu na zápas. Proti Montreal tým zase podržel, ale nijak zvlášť se nezapotil. Domácí povolili Canadiens jen 19 střel na branku, což pro ně znamená nejlepší počin sezony.

"Mentálně pro nás bylo obrovsky důležité i to, že jsme využili přesilovku," připomněl Nelson, že Lee skóroval v početní výhodě. V nich přitom Newyorčané měli černou šňůru 0-18, od Barzalova zranění jejich přesilovky opakovaně selhávaly.
Těsně před play off ovšem dostali naději i v tomto směru.
"Bylo to frustrující, ale tvrdě jsme na tom pracovali," líčil Lee a kouč Lambert doplnil: "Je bez debat, že ve Stanley Cupu potřebujete v klíčových chvílích dávat góly v přesilovkách, nám se to povedlo už teď, rovněž v extrémně podstatný moment. Což je příjemný pocit."
Islanders jsou nyní ve Východní konference sedmí s 93 body, ovšem Florida Panthers (92) je po svém posledním zápase ještě mohou přeskočit. Proto není zřejmé, s kým se Lee a spol. utkají. Ve hře je hned trojice soupeřů a samé těžké váhy: Boston Bruins, Carolina Hurricanes, New Jersey Devils.
"Uvidíme za pár dní, každopádně to bude náročné měření. Ale věříme si. A na play off je úžasné, že musíte posbírat čtyři výhry," vyhlíží Lee vyhecované bitvy. "Startuje se od nuly, začneme zkoumat jejich silné a slabé stránky, budou to šachy. Začne ta pravá zábava," usmál se Parise.