Brutální Nikita. Kučerov odstartoval hattrickem

Až bude jednou psát své trenérské memoáry, klidně je může nazvat Báječná léta s Nikitou Kučerovem.

"Jestli mi prošel pod rukama někdo lepší, tak bych ho tedy rád viděl," usmál se Jon Cooper, kouč Tampa Bay Lightning.

Jeho svěřenci vstoupili do ročníku 2024-25 výhrou 4:1 na ledě Carolina Hurricanes a zařídil ji samozřejmě ruský ofenzivní génius – hattrickem a asistencí. Mimořádná premiéra!

"Prostě jsme hráli ten správný hokej a drželi jsme se plánu. Je jasné, že začínat proti Carolině a ještě na jejím ledě je hodně těžké. Jsem šťastný za výhru. Za to, jak jsme zvládli nejen třetí třetinu, ale celý zápas," líčil Kučerov.

V černé kapuci působil skoro jako hokejový mstitel. Soupeři už neví, co s ním: naposledy byl se 144 body králem produktivity NHL, jako teprve pátý hráč dějin navíc dosáhl na 100 asistencí za ročník. Že by si ale po Art Ross Trophy nařídil volnější režim? Hurricanes ví své.

Kučerov tím přeskočil v historickém pořadí Tampy na třetím místě Vincenta Lecavaliera (874 bodů) a lepší už jsou jen Martin St. Louis (953) a Steven Stamkos (1137). Aby zástupce Lightning posbíral čtyři body na úvod ročníku, to před ním zvládli jen Chris Kontos a Joe Reekie v roce 1992 při vstupu Tampy do NHL.

"Výjimečný chlap s výjimečným talentem. A jak ve své roli vyrostl... Tohle asi nikdo nečekal, když před jedenácti lety přišel do Tampy," ohlíží se Cooper za společnými časy, jimž vévodí dva Stanley Cup z let 2020 a 2021, na něž tým v roce 2022 navázal ještě prohraným finále.

Teď, když jsou pryč kapitán Steve Stamkos či Kučerovův krajan z defenzivních řad Michail Sergačov, nepatří Lightning ve většině seznamu favoritů na čelní příčky. Což se možná začne měnit. Těžký úvodní duel zvládli i přesto, že do Raleighu odcestovali už před týdnem spolu s nejbližšími kvůli řádění hurikánu Milton na Floridě.

"Všichni jsme ale mysleli na hokej," tvrdil Kučerov. "Přijeli jsme sem hrát zápas. Hrát jeden pro druhého. A tak jsme i udělali."

Hlavně díky němu. Domácí poslal v závěru první třetině do vedení Jordan Staal, což příliš neodpovídalo předchozímu průběhu.

"Moc se mi líbilo, jak jsme začali, prvních 15 minut jsme kontrolovali zápas, jenže pak jsme jim nabídli nějaké velké šance. Ohnuli jsme se, ale nezlomili," zabásnil si kouč Cooper.

A to proto, že Kučerov vytáhl ze svého repertoáru hned několik vysokých karet. Začal přesilovkovým přisunutím na Braydena Pointa, který parádně zakončil i v obležení soupeřů.

"Za mě je na této pozici nejlepší v lize. Dokáže převzít jakýkoli pas a dostat ho do sítě. Jako dneska," hodnotil Kučerov.

Svoji roli skromně přešel a přešel i to, co přišlo následně. Od stavu 1:1 totiž už neskóroval nikdo jiný než rodák z ruského Majkopu.

"Písmeno na své hrudi má z nějakého důvodu," připomněl Cooper, že je Kučerov opět asistentem kapitána, kterým se po Stamkosově odchodu stal bek Victor Hedman. "Na střídačce byl 'Kuch' jedním z nejhlasitějších hráčů. A když jsme potřebovali gól, tak ho dal."

Stalo se tak v čase 51:06, kdy Kučerov bleskově využil přesilovku, napálil puk do sítě po Hedmanově pobídce. O síle početních výhod Lightning se po Stamkosově sbohem čile spekulovalo, ale Kučerov a spol. přinesli rychlý důkaz, že nehodlají nijak brzdit. Vždyť naposledy byli s využitím ve výši 28,6 procenta Lightning vůbec nejlepší v NHL.

"Snažíme se každý den zlepšovat," prohodil Kučerov o přesilovkovém ťukesu. "Čím lépe se budeme cítit, tím víc akcí budeme tvořit a taky jich tím víc proměníme."

On pak svůj velký večer završil hned dvěma góly do prázdné branky Hurricanes. Že by se najednou víc koncentroval na góly?

"Když budu mít možnost střílet, vystřelím. Když uvidím někoho volného, nahraju mu to," řekl suše.

Na velká slova Kučerova příliš neužije, na velké skutky na ledě však ano. A to je zásadní.

"Speciální formace nás udržely v zápase. Máme tam mimořádné hráče, byly to klíčové góly," chválil Hedman a kouč Cooper uzavřel: "Za mě excelentní výkon na to, čím jsme si prošli poslední týden. Kvůli hurikánu jsme sem přesouvali rodiny a blízké. Být tady tak dlouho a připravovat se zároveň na hokej... Klobouk dolů před hráči. Doufám, že lidé v Tampě jsou na nás hrdí."

Na Kučerova mohou být obzvlášť.