Dvacítky: Potlesk pro USA a partu Kulichových nezmarů

Ten první zvedl ruce, skákal po ledě jak zblázněný, měl v očích slzy. Jako, dá-li Bůh, jednou za Buffalo Sabres.

Ten druhý pár hodin poté políbil vítězný pohár, setřel pot z čela, snad se i štípnul, zda se mu to celé jen nezdá. Jako, pokud mu to osud dopřeje, někdy v budoucnu za New York Rangers.

Konec juniorského mistrovství světa byl úžasný jak pro českého kapitána Jiřího Kulicha, který se pod křídla Sabres vrátí coby nejproduktivnější hráč turnaje, tak pro Gabea Perreaulta, veleslibný talent klubu z Manhattanu, který ve finále proti Švédsku pomohl Američanům k opanování mundialu bilancí 1+2.

Zase jednou se potvrdilo, že právě na téhle akci nejlépe poznáte, kdo roste pro slávu v NHL.

Zase jednou se potvrdilo, že machři jsou tihle mládenci už ve věku, kdy se možná ještě učí holit.

Jisté je, že na šampionát hraný na přelomu let 2023 a 2024 ve Švédsku se jen tak nezapomene. Perreaultovi Američané jej ovládli v omračujícím stylu. Za celý turnaj ani jednou neprohráli, pouze Kulichova bronzová parta je ve skupině obrala alespoň o bod.

A právě Češi byli bez přehánění druhým zjevením ostře sledované akce. Nedosti na tom, že ve čtvrtfinále poslali domů Kanadu, která vyhrála dva poslední ročníky. V následném zápase o 3. místo navíc předvedli obrat, o němž si fanoušci budou vyprávět se zatajeným dechem ještě po desetiletích.

S Finskem ještě ve 40. minutě prohrávali 2:5. Jenže pak spustili kanonádu - jedna trefa přišla ještě do přestávky, dalších pět během třetí třetiny. Díky závěrečnému šturmu, kdy nasázeli rekordní čtyři góly během 50 sekund, korunovali senzační výhru 8:5.

Vypukla radost, na kterou si Jágrova vlast během rozpačité dekády téměř odvykla.

"Je to asi ten nejkrásnější pocit, jak ukončit juniorskou kariéru," přiznal pro hokej.cz Kulich, který se dostal i do All-Star týmu turnaje. "Jsem strašně hrdý na náš tým. Celou dobu jsem věřil, že to dokážeme otočit."

Kulich chce v této sezoně nastálo proniknout do buffalské sestavy. A i podobná show na dvacítkách mu může k povolávacímu rozkazu do NHL pomoci.

"Do Ameriky se mi bude vracet s chutí a se sebevědomím," přiznal.

Dalšími velkými postavami šampionátu byli účastníci finále, v němž USA zdolalo Švédy poměrem 6:2. Vůbec nejužitečnějším hráčem turnaje byl skandinávský útočník Jonathan Lekkerimäki, kterého před dvěma roky jako celkovou patnáctku draftovali Vancouver Canucks. Nejlepším brankářem byl jeho krajan Hugo Hävelid (San Jose Sharks, draft 2022, 45. pozice), obráncem další Švéd Axel Sandin Pellikka (Detroit Red Wings, 2023, 17.), útočníkem Cutter Gauthier (Philadelphia Flyers, 2022, 5.).

Do All-Star týmu se kromě výše zmíněných dostali ještě obránci Theo Lindstein ze Švédska (St. Louis Blues, 2023, 29.) a Lane Hutson z USA (Montreal Canadiens, 2022, 62.).

Američané triumfovali pošesté v historii. Na trůn se vrátili po třech letech. Navázali na triumfy z let 2004, 2010, 2013, 2017 a 2021.

"Je to neuvěřitelná věc," žasl střelec dvou finálových gólů Isaac Howard, kterého si při předloňském draftu vybrali z 31. místa Tampa Bay Lightning. "Jde jednoznačně o největší okamžik mé dosavadní kariéry. Brali jsme to tak, že cokoliv jiného než zlato by pro nás bylo zklamání."

Zatímco jeho družina se přes oceán vrací v povznesené náladě, favorizovaná Kanada při odletu z Evropy klopila zraky. Nepostup mezi čtyři nejlepší je pro ni strašný propadák.

Tým bez Connora Bedarda nebo Adama Fantilliho po většinu turnaje nepůsobil nebezpečně, v ofenzivě byl bezzubý.

Jediným, kdo v dresu s javorovým listem alespoň trochu obstál, byl Macklin Celebrini. Avizovaná jednička příštího draftu.

Jinak to byla od tradičního válce bída.

"Cítím se, jako kdyby nastal konec světa," přiznal po vyřazení od Čechů kapitán Fraser Minten, jenž svou budoucnost spojuje s Toronto Maple Leafs. "Promrhali jsme neuvěřitelnou příležitost."

I na kanadský smutek se bude s odstupem vzpomínat.

Na šťastný (či smolný, záleží úhel pohledu) odraz nahození Jakuba Štancla, kterému do kanadské branky pár sekund před koncem třetí třetiny nerad dopomohl Oliver Bonk. Paradoxně syn českého mistra světa. Na ten šok Celebriniho a spol. při pohledu k ukazateli skóre, kde najednou svítilo 2:3.

Marná sláva - zatímco pro jedny bude tenhle turnaj trampolínou katapultující k zářivé kariéře, pro druhé dnem.

Povzbudivé je, že i od něho je možné se odrazit.

Poznaly to generace před Mintenem, pozná to i on, nebo Kulich s Perreaultem.