Taháky play off: McDavid na misi a spousta Čechů v akci

16 týmů, jeden Pohár.

Pro 15 celků postupný konec, jen jeden povládne všem.
Už to je samo o sobě zárukou, že nadcházející část hokejové sezony přinese desítky velkých příběhů. My jsme vybrali sedm těch největších, které se v letošním tažení za Stanley Cupem vyplatí sledovat. Nazvali jsme je Mise, Obhajoba, Dominance, Rivalita, Krajané, Kletba a Posily.
Mise: McDavid chce Stanley Cup
Ve 26 letech toho už dokázal hodně. Získal řadu individuálních cen, včetně těch nejprestižnějších. V 569 zápasech nasbíral fantastických 850 bodů (303+547), z toho 153 jen v tomto ročníku, což byl nejlepší výkon od Maria Lemieuxe v sezoně 1995-96. To hlavní ale ještě Connor McDavid nedokázal: nedovedl Edmonton Oilers ke Stanley Cupu.

Více k tématu: [McDavid vyhrál Art Ross i Maurice Richard Trophy]
"Góly, body, to je všechno fajn. Ale co je opravdu důležité, to je něco ještě většího než osobní statistiky a ocenění," prohlásil edmontonský kapitán, jenž má letos se svým týmem všechny předpoklady, aby se dostal na vrchol. Oilers před startem play off vyhráli devětkrát za sebou a dostali se na 109 bodů, což je nejlepší výsledek od sezony 1985-86, kdy tým superhvězd táhl Wayne Gretzky. Mají naději v brance v podobě Stuarta Skinnera a mnohem vyváženější kádr než kdykoliv od příchodu McDavida do klubu. A on sám má nejlepší formu v životě. Dokáže to?
Obhajoba: Francouz a spol. chtějí druhou výhru v řadě
Pokud má někdo ze západní poloviny NHL největší předpoklady zastavit Oilers, je to jejich loňský přemožitel z konferenčního finále. Colorado Avalanche se to před rokem povedlo ve čtyřech duelech a poté získali Stanley Cup, když na cestě za ním ztratili ve čtyřech sériích jen čtyři utkání. Pomohl k tomu i Pavel Francouz, jenž odtáhl značnou část play off při zdravotních absencích Darcyho Kuempera. Letos bude dvojkou za Alexandarem Georgijevem, ale vůbec není vyloučeno, že se do branky dostane znovu.
"Vyhrát ten pohár, to je jako kdyby do vás někdo vpravil nějakou drogu. Chcete to víc a víc, zažít to zase znovu," říkal český gólman loni v létě, když přivezl Stanley Cup do rodné Plzně. Obhajoba bude ale pro Colorado těžká - už proto, že do ní půjde bez zraněného kapitána Gabriela Landeskoga, který vynechal celou sezonu. Kádr už sice není tak nadupaný jako před rokem, jeho osa postavená na skvělém obránci Cale Makarovi a centru Nathanu MacKinnonovi je však nadále vynikající. A zkušenosti šampionů jsou neocenitelné.
Více k tématu: [Landeskog si nezahraje ani v play off]

Dominance: 'Pasta' a jeho parta vládli. Co teď?
V základní části absolutně neměli konkurenci. David Pastrňák s Boston Bruins ovládli základní část s rekordním ziskem 65 výher a 135 bodů, vyhráli posledních osm zápasů a do 1. kola proti Florida Panthers půjdou jako jasný favorit. Jistit je bude Linus Ullmark, s průměrem (1,89) a úspěšností (93,8 procenta) nejlepší gólman sezony, který spolu s Jeremy Swaymanem získal Jennings Trophy pro pár s nejnižším počtem obdržených branek (177). A české eso s číslem 88 je na kariérních maximech se 61 góly a 113 body.

Jenže staré klišé praví, že play off je nová soutěž. Začíná se od nuly a bodový náskok ze základní části teď bude Bostonu platný asi jako lyžařovi loňský sníh - s tou výjimkou, že všechny série bude začínat doma a hrát tam i případné sedmé zápasy. Pro Bruins je varováním příběh Tampa Bay Lightning, kteří v roce 2019 podobně suverénně ovládli základní část, aby pak šokujícím způsobem vyhučeli s Columbus Blue Jackets ve čtyřech špílech 1. kola.
Rivalita: New York na nohou
New York City a přilehlá předměstí žijí hokejem jako už dlouho ne. Do elitní osmičky Východní konference se totiž vešli jak New York Rangers a New York Islanders, tak sousední New Jersey Devils. Tři mužstva z aglomerace 'Big Apple' se v play off potkala naposledy před dlouhými 16 lety! Tehdy, v roce 2007, vypadli Islanders v 1. kole s Buffalo Sabres, Rangers s Jaromírem Jágrem i Devils s Patrikem Eliášem se dostali do 2. kola. To se ovšem letos stát nemůže: zatímco Islanders vyzvou v úvodní sérii vítěze Metropolitní divize Carolina Hurricanes, Rangers a Devils si to rozdají v 1. kole mezi sebou.
Série velkých rivalů, 'Bitva o řeku Hudson', nemá favorita. Devils skončili o pět bodů před newyorským protivníkem a začínat tak budou doma v Newarku, až pak se tenhle souboj přenese do slavné Madison Square Garden. New Jersey je mladší, rychlejší a možná i natěšenější, vždyť play off hrálo naposledy před pěti lety a od účasti ve finále Stanley Cupu 2012 se do něj dostalo jen jednou. To Rangers se loni prokousali až do finále Východní konference a se zkušeným kádrem okořeněným mladou lajnou Filipa Chytila mají vysoké ambice - o to vyšší, že před uzávěrkou přestupů získali dvě velké hvězdy v Patricku Kaneovi a Vladimiru Tarasenkovi. Kdo vyhraje tuhle sérii, může mít natankováno na dlouhou cestu.

Krajané: Kteří Češi zazáří?
Pastrňák byl v letošní sezoně jasnou českou jedničkou a je hlavním adeptem na to stát se nejlepším českým hokejistou v začínajícím play off. Ale rozhodně nejde o jediného kandidáta. Martin Nečas byl se 71 body (28+43) nejproduktivnějším hráčem Caroliny, nejlepší sezonu kariéry prožívá také Chytil, jenž už loni ukázal, že umí hrát play off: ve 20 utkáních dal sedm branek a připsal si devět bodů. V sérii s Devils se ho bude snažit zastavit univerzální bojovník Ondřej Palát (v posledním play off za Tampa Bay Lightning nastřílel 11 branek) spolu s brankářem Vítkem Vaněčkem, který půjde do play off s velkou pravděpodobností jako jednička.
Zapomínat samozřejmě nelze ani na četný kontingent krajanů v Bostonu, kde může klidně znovu zazářit velezkušený šampion z roku 2011 David Krejčí a s ním i mladší pracanti jako Pavel Zacha či Tomáš Nosek (při určitě shodě okolností možná i zelenáči Jakub Zbořil či Jakub Lauko). Zastavit se je s Floridou bude snažit brousek Radko Gudas, u Toronto Maple Leafs odvede proti Tampě spoustu černé práce centr David Kämpf, za Dallas Stars proti Minnesota Wild zase Radek Faksa... Češi budou v letošním Stanley Cupu znovu vidět.
Kletba: Toronto chce prolomit 1. kolo
Sedm let už hrají Maple Leafs na špici, ale sedm let to nejsou schopni potvrdit ve Stanley Cupu. Tolikrát za sebou museli fanoušci jednoho z nejpopulárnějších hokejových klubů na světě kousat vyřazení v 1. kole. Letos má Toronto všechny předpoklady, aby konečně zlomilo prokletí úvodní série a poprvé od roku 2004 postoupilo dál: jeden z nejlepších útoků vedený kanonýrem Austonem Matthewsem, zkušené lídry od Marka Giordana před centry Johna Tavarese a Ryana O'Reillyho, velmi dobré, trejdy posílené zadní řady i kvalitního mladého brankáře v Iljovi Samsonovovi.
Jenže v cestě stojí nejzkušenější možný protivník. Lightning hráli v posledních třech letech třikrát finále Stanley Cupu a dvakrát (2020, 2021) ho vyhráli. Andrej Vasilevskij je nejlepším gólmanem pro play off na světě, osa Victor Hedman, Nikita Kučerov, Brayden Point, Steven Stamkos dodává mužstvu sebevědomí, trpělivost, klid a vyrovnanost. Pro kanadský celek ale hraje mládí, rychlejší nohy, obrovské nadšení a hlavně fakt, že Tampa je v herním útlumu: z posledních 12 zápasů vyhrála jen čtyři.

Posily: Východ plný velkých jmen
Při letošní uzávěrce přestupů se misky vah výrazně vychýlily směrem na Východ. Většina velkých posil totiž mířila za Západní konference do týmů Metropolitní či Atlantické divize. Zmiňovali jsme trejd Kanea (z Chicago Blackhawks) či Tarasenka (ze St. Louis Blues) do Rangers, Toronto získalo z Blues mimo jiné O'Reillyho, Devils ozdobil Timo Meier ze San Jose Sharks a Islanders už o něco dříve Bo Horvat z Vancouver Canucks.
"Rozhodně nejvíc posílila Východní konference. Všechna ta velká jména na deadlinu šla na Východ. Tam to bude v play off obrovská bitva. Je vidět že Východ je strašně našlapaný a určitě se bude na co dívat," napsal ve svém blogu pro NHL.com/cs někdejší špičkový střelec Colorada Milan Hejduk. Na druhou stranu je ovšem klidně možné, že se silní konkurenti vyšťaví v play off Východní konference a do finále nastoupí pomlácený tým proti mužstvu ze Západu, které bude v poměrně jednodušší části pavouka čerstvější a poslední sérii urve pro sebe.