Zaváhání pro jednoho, naděje pro druhého

Není Thompson jako Thompson, napadlo by jednoho při porovnání mezi hokejistou Tagem a slavnou střelnou zbraní z dřívějších dob. Ale pálí oba dobře. Moc dobře.

Zatímco americký samopal měl hlavní slovo v dobách prohibice, Tage Thompson předvedl střelecké galapředstavení v pátek večer na ledě KeyBank Center v souboji svých Buffalo Sabres a New Jersey Devils. Pod výhru 5:2 se podepsal čistým hattrickem a celkem čtyřmi góly.

Alespoň čtyřikrát za zápas skóroval podruhé v kariéře. Poprvé se mu to podařilo v prosinci 2022, kdy Sabres přejeli v Columbusu domácí Blue Jackets 9:4. Tehdy vyrovnal čtyřmi góly za třetinu rekord NHL a výrazně pomohl k vedení 6:0 po prvním dějství, v dalším průběhu utkání přidal ještě jeden zásah.

Tentokrát to ale byla show z úplně jiného ranku. Hostující Devils, kteří se mohli po čtyřech výhrách z předchozích pěti utkání přiblížit v případě dalšího úspěchu na pouhé tři body druhé divoké kartě Východní konference, jíž mají v rukách Washington Capitals, vedli totiž po první třetině 2:0. Zdálo se, že Sabres směřují za čtvrtou porážkou v pátém vystoupení.

"Myslím, že když se podíváte na celou naši sezonu, najdete tam mnoho utkání a situací, v nichž věci nešly zrovna naším směrem - ať už po stránce týmové, nebo individuální," připomněl Thompson. "Stejně tak tomu bylo i minule (ve středu doma s Ottawa Senators 2:6). Věci nešly tak, jak jsme chtěli. A nebyl to od nás dobrý výkon. Tím spíš, když přihlédnete k tomu, v jaké fázi sezony se nacházíme."

Se Senators to bylo po první třetině dokonce 0:5. "Myslím, že to bylo ale dost podobné. Prohrávali jsme i teď rychle o dva góly a bylo by v tu chvíli jednoduché prostě zbořit stan a zabalit to," podotkl Thompson. "Ale my jsme odpověděli tím správným způsobem. Vypovídá to hodně o charakterů v kabině a těch, kteří jsou její součástí. Bylo pěkné dosáhnout na takovou výhru. Mám z toho vážně moc dobrý pocit."

Sám od druhého dějství nemarnil čas. Vrátil svůj tým do hry trefou hned po 28 sekundách. V polovině 38. minuty vyrovnal. V čase 45:26 dokonal obrat a dal vítězný gól.

Pro šestadvacetiletého centra, jehož si vybrali při draftu v roce 2016 z 26. pozice St. Louis Blues, ale za klub potom odehrál jedinou sezonu (2017-18), než se stěhoval do Buffala, to byl šestý hattrick v barvách Sabres. Řadí se tak na sedmé místo klubových dějin.

V závěru pak trefili prázdnou branku hostů nejprve JJ Peterka a pak i sám Thompson. Zaznamenali tak oba shodně 26. gól v sezoně.

Dva alespoň čtyřgólové zápasy prožil Thompson teprve jako čtvrtý v historii Sabres. Před ním zazářili podobně Rick Martin (čtyřikrát), Dave Andreychuk (3) a Alexandr Mogilnyj (2). Z aktivních hráčů současné NHL prožili alespoň dva takové duely Alexandr Ovečkin z Washington Capitals (4), Anže Kopitar z Los Angeles Kings (2) a Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche (2).

"Myslím, že góly jsou vedlejším produktem toho, když děláte věci správně," řekl Thompson. "Cítím, že v průběhu sezony jsem měl spoustu skvělých šancí, ale možná jsem chtěl až příliš. A pak jsem to spíš nechal tak, aby si mě ty góly našly."

"Přirozeně, že když pak dáte jeden dva góly, tak se vám zase vrací sebevědomí," přemítal Thompson. "Takže bylo hezké prožít takový zápas jako dnes a dát pár dalších branek. Nejdůležitější je ale samozřejmě naše výhra. Díky tomu se všichni v kabině cítí dobře."

"On má v rukách raketu," vystihl gólman Devon Levi, jenž přispěl k úspěchu Sabres 28 úspěšnými zákroky. Ví, o čem mluví. Thompsonovi čelí v tréninku. "Je těžké si toho všimnout, ale on skvěle mění úhly. Je to vážně naprosto elitní střelec."

Buffalo (bilance 35-34-5) právě zejména Thompsonovou zásluhou může ještě dál uvažovat o účasti v play off. S šestibodovým mankem na Capitals a jen osmi zápasy do konce jsou Sabres v těžké pozici, ale nikoliv neřešitelné.

A zatímco oni sami ožili, pro Devils (36-34-4) byla porážka krutou fackou.

"Moc dobře víme, že tohle byl zápas, z něhož jsme měli získat na svou stranu určitou výhodu," štvalo kapitána poražených Nica Hischiera. "Nemyslím, že jsou na místě nějaké výmluvy a omluvy. Když se podíváte na ten zápas, my prostě musíme najít způsob, jak proti určitým týmům vyhrát. Ale za celý rok jsme to nezvládli. Tohle by se nemělo stávat. Prostě jen další náš nevyzrálý výkon."

"Když vedete 2:0, tak samozřejmě víte, že soupeř do toho šlápne. A tak to také domácí udělali," řekl autor druhé branky Devils Jesper Bratt. "Udělali jsme ale pár malých chyb, za které nás soupeř potrestal. Není to teď moc dobrý pocit."

Zatímco Buffalo půjde v sobotu hned zase do akce v klání proti Toronto Maple Leafs, Devils čeká další zápas až v úterý, kdy hostí Pittsburgh Penguins.

"Myslím, že je dobrá doba na to, abychom si pár dnů orazili. Tím spíš, když prohrajete zápas takovým způsobem. Potřebujete se dát do kupy, semknout se," uvedl dočasný kouč Travis Green. "A pak už lze reálně dělat pouze jediné - soustředit se naplno na další zápas."