Gretzky, jenž ukončil kariéru v roce 1999 po 20 sezónách v NHL, dlouho tvrdil, že Ovečkin má velkou šanci překonat jeho gólový rekord. Stalo se to čím dál reálnější, když Ovečkin v posledních sezonách rozdíl zmenšoval. Do nové sezony vstupoval křídelní útočník s deficitem 42 gólů.
Ovečkin v minulém ročníku vstřelil 31 gólů, což je jeho nejnižší výkon v kompletní sezoně s 82 zápasy v NHL. V předchozích 19 sezonách vstřelil alespoň 42 gólů třináctkrát, naposledy v ročníku 2022-23. Předchozí sezonu ovšem zakončil ve velkém stylu, když v posledních 36 zápasech vstřelil 23 branek.
I kdyby Ovečkin v této sezoně rekord nepřekonal, Gretzky věří, že je mu nyní natolik blízko, že je nevyhnutelné, aby se mu to nakonec podařilo.
"Jistě, samozřejmě," řekl Gretzky minulý měsíc. "Je to jen otázka času, ať už to bude koncem tohoto roku, začátkem příštího, kdykoli. Vždyť je to skvělý hráč, skvělý střelec."
Ovečkin zpočátku své šance na překonání gólového rekordu bagatelizoval, v roce 2017 řekl: "Nemyslím si, že je to možné. Mluvil jsem s Waynem a neřekl bych, že by ty rekordy někdy mohly být překonány." Jak se ale dál šplhal v gólovém žebříčku NHL, začal věřit víc a víc. V roce 2019 Ovečkin pro NHL.com sdělil: "Pokusím se o to, ale nevíte, co se stane v budoucnu."
Od chvíle, kdy Ovečkin 23. prosince 2022 předstihl 802. gólem Gordieho Howea na druhém místě v historii NHL, zůstává opatrný a opakovaně připomíná, že k 895. gólu má ještě hodně daleko.
"Samozřejmě je to ještě 42 gólů," řekl před novou sezonou. "Nemládnu, stárnu, ale nejdůležitější je zůstat zdravý a dělat svou práci. Snažím se střílet góly, snažím se tvořit, hrát fyzicky a nejdůležitější je pro mě vyhrát další Stanley Cup. Nejde o rekord.“
Ovečkin si velmi váží toho, jak ho Gretzky povzbuzoval v honbě za rekordem, a dokonce řekl, že chce být u toho, až ho ruský hokejista překoná.
"Pokud mi takový člověk fandí, je to fajn věc," prohlásil Ovečkin. "Je to nejlepší hráč na světě a skvělý člověk. Podporuje mě a to je super.“
Ovečkin také prohlásil, že s Gretzkym zatím nemluvil o tom, jak zvládne tlak spojený s rekordem, ale plánuje ho využít jako zdroj informací. Gretzky, který 23. března 1994, kdy hrál za Los Angeles Kings, překonal Howea, je jediným hráčem, který by mohl vědět, čím bude Ovečkin procházet, až se bude blížit rekordu.
"Doufám, že až to bude blízko, dá mi nějakou radu," řekl Ovečkin. "Ale zatím ne."
Washingtonský kapitán na začátku tréninkového kempu trval na tom, že očekávání, zda by mohl rekord překonat v této sezoně, neovlivní jeho přístup.
"Tohle je můj dvacátý rok. Myslíte si, že si budu nakládat na ramena závaží a vy budete přemýšlet, jak hraju? Ne. Prostě musím jít na hřiště, užívat si to a uvidíme, co se stane."
