Trochu to připomíná nesmrtelný začátek filmu Tenkrát na západě. Vzduch se tetelí napětím a očekáváním, blíží se nevyhnutelný střet, dojde k němu už brzy, bude to něco velkého a nesmiřitelného, něco osudového, něco, kdy půjde o všechno, co již nejde odčinit.
Zapomeňte na Divoký západ, tentokrát divočina opanuje jinou světovou stranu.
Ve Východní konferenci NHL se pět mužstev pere o jedinou reálně zbývající postupovou kartu, které se symbolicky říká také "divoká".
Teď už bude jakákoli ztráta bolet, sebemenší klopýtnutí může mít fatální pachuť.
"Víme, že jsme se dostali do fáze, kdy obrovsky záleží na každém zápase," řekl centr Dylan Cozens z Buffalo Sabres, kteří patří k pětici ostře sledovaných soupeřů. "Vymáčkneme ze sebe, co to jde. A uvidíme, co nám to vynese."
Předehrou k velkému finále základní části byla noc na pátek. Plně totiž naznačila, s jakými kartami se v téhle partii právě teď hraje.
Podle tabulky jsou momentálním držitelem druhé východní divoké karty New York Islanders. Jenže ti podlehli právě Cozensovu Buffalu. Padl navíc i nejbližší vyzyvatel Islanders, Detroit Red Wings, poměrem 1:4 nestačili na Arizona Coyotes. Velkou radost to udělalo Washington Capitals, kteří přehráli Seattle Kraken 2:1. Ale i New Jersey Devils, jimž nebylo zatěžko spláchnout Dallas Stars 6:2.
Po tom všem se honička rýsuje do následující podoby:
Islanders, 72 bodů.
Red Wings, 72 bodů.
Capitals, 71 bodů.
Sabres, 69 bodů.
Devils, 68 bodů.
To vše ve chvíli, kdy inkriminovaným mančaftům zbývá odehrát patnáct, šestnáct, maximálně sedmnáct utkání.
"Je to hrozně těsné," připustil Connor McMichael z Washington Capitals. "My jsme se po dvou porážkách strašně moc potřebovali na Seattlu zase chytit, je super, že se nám to povedlo. Teď se musíme soustředit na každou další bitvu."
Washington případnou chmurnou sérii utnul ještě docela včas, jinde tak veselo není. Red Wings prohráli už sedmkrát v řadě, naposledy se radovali 27. února právě proti Capitals. I Islanders nashromáždili dvě facky za sebou.
Party šturmující za nadějí přitom naopak sbírají vítězství.
Nejlíp jsou na tom Sabres, kteří vyhráli třikrát v řadě.
"Nesmíme se podobnými počty příliš rozptylovat," burcoval kouč Don Granato. "Jednou tým vyhraje, jindy prohraje. My musíme zůstat koncentrovaní, soustředit se čistě na sebe. Vždy myslet jen na to příští utkání."
Poslední Granatova věta je jak kouzelná mantra, kterou se rozhodli opakovat všichni stále do kola. Jenže nic moudřejšího se momentálně opravdu vymyslet nedá.
Spekulování nad statistikami je ve výsledku na nic.
Stejně jako stěžování si na nepřízeň osudu, na všelijaké neblahé okolnosti.
Protože třeba Red Wings by měli nad čím lamentovat - už pět zápasů přece hrají bez zraněného kapitána Dylana Larkina.
