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Tras ocho meses de acción, la temporada de 2023-24 de la NHL ha llegado a su punto culminante. Este sábado, en la Amerant Bank Arena, se disputará el Juego 1 de la Final de la Stanley Cup entre los Florida Panthers y los Edmonton Oilers. El conjunto floridano va por su primer título de la historia, mientras que el club canadiense busca su sexto campeonato. También intentará convertirse en el primer equipo del País de la Hoja de Maple en conquistar la Copa de Lord Stanley desde que lo lograron los Montreal Canadiens en 1993.

McDavid en la mira

Esta Final de la Stanley Cup sin duda está repleta de grandes figuras de la NHL en la actualidad, pero no hay nadie más grande que Connor McDavid. El capitán de los Oilers, quien es visto como un talento generacional, finalmente estará jugando en su primera Final después de nueve temporadas en la liga. Por ende, todos los reflectores estarán sobre él.

"Al crecer, solo recuerdo lo emocionante que era", dijo McDavid durante el día de medios. "Creo que cada vez que veías la Stanley Cup en la televisión, siempre era algo especial. Solía amar verla, obviamente. A medida que he estado en la Liga, creo que he visto menos la Final. Quiero decir, todavía veía de vez en cuando, pero cuando estás en la Liga y eres tan competitivo como todos, no siempre es fácil ver la copa pasar de mano en mano”.

La Stanley Cup sería la cima para McDavid dentro de lo que ya es una carrera extraordinaria. Desde su temporada de novato en 2015-16, lidera la NHL con 982 puntos (335 goles, 647 asistencias) en la temporada regular, 141 más que cualquier otro jugador. Y ha ganado el Hart Trophy—el premio al jugador más valioso de la NHL—en tres ocasiones, y otros galardones más.

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      DAL@EDM FCO, J6: McDavid abre el marcador con una joya de golazo

      Otra cita con la copa

      Para los Edmonton Oilers, esta será su primera Final de Stanley Cup desde 2006. Del lado de los Panthers, la espera no fue tan larga. El conjunto floridano jugó en la Final del año pasado, pero no tuvo mucha suerte. Tras un paso electrizante en los Playoffs—en el cual eliminaron a los Boston Bruins, el mejor equipo de la campaña regular, en la Primera Ronda—los Panthers cayeron en la Final en cinco juegos frente a los Vegas Golden Knights.

      Pero después de la desilusión del año pasado, el conjunto floridano encara con mucho entusiasmo esta nueva oportunidad para alzar la copa.

      “Mucha motivación, dedicación, compromiso, se añadieron las piezas correctas, se añadieron algunas piezas geniales, y solo una mentalidad de hacer todo lo posible para volver a ello", expresó el alero izquierdo de los Panthers, Matthew Tkachuk. "Pensé que los chicos que estuvieron aquí el año pasado hicieron un trabajo increíble al regresar para el inicio del campamento con esto en mente. No hemos terminado todavía. Estamos muy contentos con la forma en que han ido estos playoffs para nosotros, ganando los primeros tres, pero definitivamente se siente diferente este año”.

      Cabe mencionar que los Panthers son el primer equipo en regresar a la Final de la Stanley Cup la temporada siguiente desde que lo hicieran los Pittsburgh Penguins en 2009.

      La urgencia de ganar

      El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, es uno de los más ganadores de la liga.

      Cuenta con la mayor cantidad de victorias en temporada regular entre los entrenadores activos de la NHL (869-736-144 con 99 empates) en 1,848 juegos durante 26 temporadas con los Hartford Whalers, Carolina Hurricanes, Toronto Maple Leafs, Winnipeg Jets y Panthers, para ocupar el cuarto lugar en la lista histórica de victorias y el segundo en juegos dirigidos. También se ubica en el puesto número 20 de todos los tiempos y en el quinto entre los entrenadores activos con 66 victorias en los Playoffs.

      Sin embargo, a Maurice le falta algo para consolidar su inmensa carrera: un título de Stanley Cup. Ya ha estado cerca en dos ocasiones, la temporada pasada con Florida y en 2002 cuando dirigió a los Carolina Hurricanes. También perdió esa Final en cinco partidos.

      Contra Edmonton, el timonel espera que la tercera sea la vencida.

      "Todos son diferentes, cada entrenador es diferente, y me parece que, a medida que envejeces, obtienes una perspectiva diferente sobre la vida y lo que es importante y valioso. Necesito ganar una copa", señaló Maurice. "No va a cambiar la parte de mi vida que no está relacionada con el hockey en absoluto. Esa es la verdad. Así es como me siento. Llevo 30 años en esto. No me molestaría ganar una”.

      Una Final con muchas millas

      Sobre la pista de juego, no se anticipa que haya mucha distancia entre los Panthers y los Oilers, pues ambos han mostrado ser de los mejores equipos de la NHL en esta temporada. Sin embargo, a la hora de viajar en esta Final de la Stanley Cup, la distancia será considerable.

      Hay 2,541 millas (4089.343 kilómetros) de distancia entre Sunrise, Florida y Edmonton, Alberta. Es la distancia más larga para una Final en la historia. El récord anterior de la mayor distancia entre dos equipos en la Final eran las 2,499 millas (4021.751 kilómetros) que separaban a los Vancouver Canucks y Boston Bruins en 2011.

      Ventaja casera

      Al terminar la temporada regular con un mejor récord, los Panthers tendrán la ventaja de la localía en la Final. La historia reciente augura buenas cosas para el conjunto floridano en el Juego 1.

      El equipo local ha ganado el Juego 1 de la Final en ocho de los últimos 10 años. Las excepciones en este período fueron en 2020, cuando los Dallas Stars vencieron al Tampa Bay Lightning como el equipo visitante designado en la "burbuja" en Rogers Place en Edmonton, y en 2015, cuando los Chicago Blackhawks viajaron a Florida para llevarse el primer juego de la Final en Tampa.

      Ganar el primer partido a menudo conduce a levantar la Copa de Lord Stanley, pues el 76.2% de los ganadores del Juego 1 en una Final al mejor de siete han asegurado el título (64-20), incluyendo el 83.6% de los que se adelantan 1-0 como equipo local (51-10).

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