Color del Hockey: Desarrollando el juego en la comunidad hispana 

Carlos Ross pensó que era una broma.

El exjugador de hockey universitario recibió un mensaje a través del sitio LinkedIn en junio de 2021, preguntándole si estaría interesado en mudarse de Buffalo al área de Aspen, Colorado, para ser entrenador en un nuevo programa de hockey con el propósito de involucrar a más niños hispanos en este deporte.

"Pensé que eran mis amigos haciendo una broma", dijo Ross. "Pensé, 'esto suena un poco demasiado bueno para ser verdad'".

Ross está en su tercera temporada como gerente de operaciones de hockey para el Colorado Extreme, un programa diverso en Carbondale, Colorado, el cual ofrece tiempo de hielo gratuito, equipo e instrucción a niños de 10 años y menores. Un programa que comenzó con un puñado de niños en una pequeña pista de hielo al aire libre de segunda mano en 2021 ya ha crecido a más de 500 participantes esta temporada, aproximadamente el 20% de ellos son hispanos.

Los administradores del Colorado Extreme dicen que esperan que el número de niños crezca a 1,000 más tarde en esta temporada cuando una pista de hielo natural más pequeña adyacente se congele.

"Definitivamente fue un desafío al principio", expresó Ross. "La comunidad hispana es una comunidad muy unida aquí. Tuve que asegurarme de ganarme su confianza, hablando con organizaciones latinas locales aquí, especialmente organizaciones que ayudan a las familias que vienen del sur de la frontera a asimilarse a la vida en Estados Unidos, conseguir empleo”. 

"Ha sido muy gratificante ver a personas que probablemente nunca jugarían al hockey pasar de aprender a patinar a tener un bastón en la mano y verlos disfrutar del juego que todos disfrutamos tanto", agregó.

El programa alcanzó una gran altura en las Montañas Rocosas cuando su equipo Sub 10 A ganó el campeonato de la Asociación de Hockey Amateur de Colorado en marzo.

"Hubo muchas lágrimas en el vestidor de parte mía, de los entrenadores y de los niños", señaló el presidente de Extreme, Sheldon Wolitski. "Realmente creó un vínculo enorme y, en última instancia, hace que todo valga la pena".

El Colorado Extreme es el bebé de Wolitski. El canadiense de 51 años es el fundador y presidente de la Junta del Select Group, y es un ex defensa que jugó para el equipo masculino de la División II de la NCAA de la Universidad de Alabama en Huntsville de 1992 a 1996.

Atribuyendo al hockey un papel importante en su éxito empresarial y crecimiento personal, Wolitski buscó expandir el deporte en Carbondale--una ciudad a unas 30 millas al noroeste de Aspen--cuando su familia se mudó de Raleigh, North Carolina. 

"Una vez que comenzamos a investigar las estadísticas demográficas, nos dimos cuenta de que había una falta de diversidad en los otros programas vecinos", explicó. "Tenemos alrededor del 40 por ciento de población hispana en Mid-Valley, y realmente queríamos centrar la atención en atraer más atención al deporte".

Wolitski procedió a igualar su dinero con sus convicciones. Compró una antigua pista de hielo de forma ovalada en Omaha, Nebraska, y la trasladó al parque Crown Mountain en El Jebel, Colorado, en 2021. Luego compró un terreno de $2.6 millones justo fuera de Carbondale e instaló una pista de hielo del tamaño de la NHL, con tableros rescatados de una instalación en Denver, que abrió en noviembre. Compró una gran cubierta de sombra que se colocó sobre la pista y permitió a Colorado Extreme poner hielo después del Día del Trabajo, a pesar del sol y las altas temperaturas, después de ver cómo una configuración similar en la pista de hielo al aire libre Sun Valley en Idaho le permite funcionar durante todo el año.

Wolitski estima que ha gastado alrededor de tres millones de dólares en el programa, excluyendo la compra de tierras, pero el dinero no se tradujo inmediatamente en éxito cuando se trataba de atraer a hispanos.

Básicamente, Wolitski construyó y ellos no vinieron.

"Cometimos algunos errores al principio... nuestros números iniciales no estaban donde necesitaban estar según nuestros objetivos de diversidad del 20 por ciento o más", habló. "Tuvimos que aprender desde el principio cómo llegar a la comunidad hispana. Tuvimos que cambiar la forma en que nos acercábamos a ello".

Ross fue clave. Hijo de Andrea Marcela Morales-Ross, una dentista de Tampico, México, y Rick Ross, un entrenador de hockey blanco de ascendencia italiana de Buffalo, el joven Ross creció en un hogar multicultural.

Rick Ross jugó y entrenó a equipos en Europa antes de convertirse en entrenador del equipo masculino de hockey de la División III de la NCAA de SUNY Brockport de 1989 a 1996.

Carlos Ross heredó el amor de su padre por el hockey y fue lo suficientemente bueno como para ser delantero en la Universidad de Western New England de 2015 a 2019. Registró 22 puntos (cinco goles y 17 asistencias) en 80 juegos para la escuela de la División III de la NCAA en Springfield, Massachusetts.

El nativo de Brockport, Nueva York, de 29 años, había comenzado una carrera después de la universidad en análisis de datos cuando recibió el mensaje de LinkedIn de Wolitski invitándolo a unirse a Colorado Extreme.

"Nunca tuve un entrenador hispano, nunca tuve compañeros de equipo latinos, no hasta que fui mayor", dijo Ross. "Así que escuchar a alguien decir que quiere gastar su propio dinero en ayudar a los hispanos a involucrarse en el hockey, me pareció muy inspirador. Realmente me inspiró a venir aquí y ayudar a estos niños".

Cuando los anuncios en el periódico y los carteles no fueron suficientes para atraer a hispanos al programa, Ross y Wolitski adoptaron un enfoque más práctico.

"Nos dimos cuenta de que necesitábamos estar presentes en la comunidad, ir de puerta en puerta en las comunidades", contó Wolitski. "Necesitábamos que Carlos se pusiera en las estaciones de radio hispanas y realmente entrara y ganara la confianza de la comunidad. Eso fue algo importante para nosotros desde el principio, tratar de ganar la confianza de ellos para unirse a un deporte no tradicional para esa comunidad".

El nuevo enfoque funcionó y Colorado Extreme atrajo a padres como Kathy Vega-Muñoz. Ella dijo que sus hijos, Livani y Xavier Vázquez-Vega, estaban nerviosos cuando estuvieron por primera vez en el hielo, pero ahora no pueden esperar a llegar a la pista.

"Pensé que era genial que quisieran que niños de todas las culturas estuvieran involucrados, especialmente en una comunidad donde a veces debido a barreras financieras, barreras de idioma, los niños no tienen oportunidades para hacer deportes", dijo Vega-Muñoz.