Matthews confía en un mejor año para los Maple Leafs

En la temporada de 2022-23 los Toronto Maple Leafs vieron su fortuna cambiar. Por primera vez en casi dos décadas lograron avanzar más allá de la Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup. Eliminaron al Tampa Bay Lightning en seis juegos dentro de la Conferencia Este. 

Los Maple Leafs se habían quedado en el camino en las primeras de cambio en la postemporada desde 2004. Llevaban una racha de seis eliminaciones en la Primera Ronda. 

Pero el gusto le duró poco a Toronto. En la Segunda Ronda fueron eliminados sorpresivamente en cinco partidos por los Florida Panthers. 

Para esta campaña venidera de 2023-24, la figura del club Auston Mathews cree que las cosas serán distintas. 

“Creo que cada año, obviamente, tienes la creencia, pero aun así tienes que salir ahí fuera y ponerte los patines e ir a trabajar”, dijo Mathews en una conferencia de prensa tras un entrenamiento. “Así que creo que siempre es emocionante en esta época del año, recuperar algunas caras nuevas, algunos cambios, obviamente, en nuestro equipo y un poco en nuestra composición. Pero, quiero decir, eso es emocionante. De eso se trata esta época del año, de volver a trabajar, de reunirnos como equipo y, obviamente, pasar por el campamento y construir paso a paso durante el campamento y la temporada regular”.

El mexicoamericano cree que la experiencia de la eliminación contra los Panthers le ha dejado una lección importante al grupo.

“Cada ronda es diferente, y cada vez se hace más y más difícil a medida que sigues avanzando, especialmente en los Playoffs”, indicó. “Así que, como dije, sabes que pasas por esas experiencias, aprendes y no hay nada que podamos cambiar ahora. Se trata de dar lo mejor de uno mismo y de empezar un nuevo año con todo bajo control”.

Los Maple Leafs encararán la nueva campaña con los varios cambios. El primero que se dio fue en el puesto de gerente general del club. En mayo, Brad Treliving llegó en lugar de Kyle Dubas, cuyo contrato no fue renovado tras quedar eliminados ante Florida. Matthews contó que este movimiento lo sorprendió un poco.

“Obviamente hay que dejar que las cosas se asienten. Y como he dicho, con todos los cambios que hemos tenido, es emocionante tener caras nuevas”, habló. “Y en cuanto a Kyle, pensé que tenía una muy buena relación con él. Pero ha sido muy bueno tener a Brad en ese cambio que se hizo. Y él ha sido genial en la comunicación y la expresión de sus creencias y sus expectativas para nosotros y el equipo hasta ahora, ha sido muy bueno, y preveo que va a seguir creciendo y seguir mejorando. Así será”.

Matthews indicó que ha podido establecer una buena relación con Treliving, quien le dejó claro su visón para el equipo en esta nueva era.

“Tiene una gran reputación en la Liga. Hasta el momento se ha comunicado muy bien no sólo conmigo, sino con muchos de los líderes, y cosas así. Me entusiasma trabajar con él”, expresó el delantero hablando de Treliving. “Creo que su visión para el equipo, obviamente, es llegar a la cima de la montaña y ahí es donde todo nuestro enfoque está en. Él va a hacer su parte y nosotros la nuestra”.

En cuanto jugadores, en la agencia libre Treliving puso manos a la obra e hizo varias contrataciones claves. Adquirió a los delanteros Max Domi, Tyler Bertuzzi y Ryan Reaves, y al defensa John Klingberg. Son elementos aguerridos con mucha personalidad que complementarán y protegerán a los cuatro pilares del equipo: Matthews, Mitchell Marner, William Nylander y John Tavares.

“Estoy entusiasmado con las incorporaciones que hemos hecho. Parece que estos chicos ya se sienten cómodos con el grupo”, señaló Matthews. “Así que ha sido muy bueno hasta ahora tener a estos chicos alrededor. Y nunca está de más tener un poco de músculo extra en tu alineación. Creo que van a aportar muchas cosas positivas a nuestro equipo dentro y fuera del hielo. Estoy muy emocionado por tener la oportunidad de jugar con ellos”.

Y aunque el club ha experimentado cambios, nuevamente Matthews, Marner, Nylander y Tavares son los jugadores que impulsaron a Toronto con su liderazgo y talento. Es un núcleo que ya lleva muchos años juntos. El mexicoamericano cree que los cuatro han evolucionado juntos.

“Sí, creo que pasas por esa experiencia y aprendes, eso es todo”, dijo. “Das pasos, intentas dar pasos en la dirección correcta y haces todo lo que puedes individualmente y como equipo para, obviamente, seguir empujándonos unos a otros y dar esos pasos y tener hambre de más”.