La LATAM Cup busca expandirse en 2025 según Otero

Entre el 15 de septiembre y el 15 de octubre, la National Hockey League celebra el Mes de la Herencia Hispana, por lo que NHL.com/es, ofrecerá historias fascinantes sobre la comunidad latinoamericana del hockey. Desde entrevistas con figuras de la NHL, hasta futuros prospectos y el crecimiento de este deporte en todas las áreas, NHL.com/es brinda una cobertura total de esta celebración especial.

La pasión de Juan Carlos Otero por el hockey es profunda que cuando los

Florida Panthers se mudaron de la vieja Miami Arena a la que es su actual casa en la Amerant Bank Arena en 1998, se mudó por aquel rumbo en aras de hacer menos tiempo para ver los juegos.

“Soy el único de mi familia que vive en el condado de Broward y la única razón por la que estoy ahí es por los Panthers”, dijo Otero. “Cuando me encanta algo, lo doy todo”.

Otero ha adoptado ese enfoque de “darlo todo” con la Amerigol LATAM Cup, un torneo que inició en 2018 para mostrar el talento y la pasión del hockey en países como Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Venezuela.

El torneo ha crecido más allá de su misión original que comenzó con la representación de cinco países de Latinoamérica y 92 jugadores compitiendo en el Florida Panthers IceDen en la zona de Coral Springs.

Más de 1,100 jugadores de 52 equipos, representando a países latinoamericanos y territorios, Oriente Medio y naciones africanas, compitieron en agosto pasado en seis diferentes divisiones en la LATAM Cup en el Ice Den y el Baptist Health IcePlex, el centro de entrenamiento de los Panthers en Fort Lauderdale.

Y Otero espera que el torneo de 2025 sea incluso más grande, con más equipos de otras partes del mundo.

“Perú va a participar el año que viene y Liechtenstein se acercó y quiere venir a jugar en el torneo”, detalló. “El año que viene participarán Guatemala y Ecuador. Tenemos un equipo de las Primeras Naciones que va a participar, Pakistán está buscando sumar más equipos y Grecia quiere añadir también un equipo más.

“Creemos firmemente que el hockey es para todos. Nuestra misión era América Latina, pero, en realidad, al final del día se trata de países que no son países tradicionales. Sería hipócrita no permitir que los demás países también jueguen”.

El torneo se ha convertido en un destino para programas que buscan atraer inversionistas privados o gubernamentales para hacer crecer el hockey en sus respectivos países, principalmente al construir pistas de hielo que les permitan competir en los eventos de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés) y ponerlos en el camino de algún día competir por un boleto a los Juegos Olímpicos de Invierno.

“Creo que Juan realmente está haciendo que el hockey sea accesible para el escenario global y para las personas que quieren estar en el escenario global independientemente de su nivel de habilidad”, dijo Sam Uisprapassorn, entrenador de las selecciones nacionales de Colombia.

“La celebración del torneo en el sur de Florida fue realmente el catalizador que le dio al hockey en América Latina mucha exposición, y luego se convirtió en una especie de bola de nieve que hizo que el resto del mundo tocara la puerta: un equipo de Jamaica, un equipo israelí, equipos armenios, los egipcios. Creo que Juan Carlos ha creado algo donde el cielo es el límite”.

Otero, director de operaciones y gerente técnico de Americhem Pharmaceutical Corporation, cubrió gran parte de los gastos de la LATAM Cup durante los primeros años del torneo.

El éxito y el crecimiento de la LATAM Cup han sido respaldados por los Florida Panthers y la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA por sus siglas en inglés) a través de su Fondo de Crecimiento de la Industria.

El Fondo, un comité supervisado por representantes de la NHL y la NHLPA, se creó en 2013 para apoyar los programas de hockey locales y reducir las barreras a la participación.

Rob Knesaurek, vicepresidente sénior de Crecimiento de la Industria de la NHL, dijo que Otero es “un verdadero embajador del juego”.

“La pasión y el compromiso inquebrantables de Juan Carlos por hacer que el hockey sea accesible en mercados que tradicionalmente no están asociados con este deporte son admirables", afirmó Knesaurek. “Su actitud visionaria y su enfoque del ‘por qué no’, junto con su arraigada herencia colombiana y su amor por el hockey, se han convertido en parte integral de su legado duradero”.

Chris Campoli, representante de jugadores divisionales de la NHLPA, dijo que Otero aporta una pasión por el hockey que es “inigualable”.

“Para nuestra estrategia de crecimiento en la NHLPA es fundamental identificar líderes comunitarios con los que podamos asociarnos para generar un verdadero impacto a nivel de base”, dijo Campoli. “Juan Carlos ha marcado la pauta con su liderazgo y desarrollo de la LATAM Cup. Esperamos seguir apoyando la Copa LATAM a través del Fondo de Crecimiento de la Industria”.

Otero dijo que está buscando llevar el torneo más allá del sur de Florida el año entrante. Los Vegas Golden Knights, albergarán la LATAM Cup de primavera en el America First Center en Henderson, Nevada, en marzo.

El torneo por invitación contará con equipos nacionales masculinos y femeninos que representan a México, Colombia, Argentina y otros países.

Los Dallas Stars organizaron el clásico de primavera en marzo de 2022 con cinco equipos masculinos que representaron a Argentina, Brasil, Colombia, Puerto Rico y Venezuela.

“Queremos utilizar el clásico de primavera como un recurso para los equipos de la NHL que quieren llegar a sus comunidades minoritarias y latinas y realizar el torneo ahí”, comentó Otero, quien añadió que nunca imaginó que se involucraría tanto en el hockey cuando un compañero de trabajo de Nueva York lo llevó a su primer partido de los Panthers en 1994-95.

“Me enganché y comencé a ir a más partidos de los Panthers”, relató. “Me convertí en abonado la temporada siguiente, el año en que fuimos a la Final de la Stanley Cup. Estuve ahí cuando jugaron su primer partido en el nuevo estadio en octubre de 1998 contra el Tampa Bay Lightning y me mudé a la nueva casa el mes siguiente”.

Su interés por el hockey latinoamericano surgió a partir de viajes de negocios a lugares como Colombia y Brasil, donde veía a niños jugando al hockey sobre ruedas.

“Me dolía y me molestaba ver a estos niños y sentir que no tenían la oportunidad de practicar este deporte”, dijo. “Sentí que estos niños merecían una oportunidad de practicar un deporte que aman y practicarlo aquí para que alguien pudiera ver su talento”.

La LATAM Cup se ha convertido en un asunto familiar para Otero, su esposa, Susan, su hija, Alyssa, y su hijo Christopher, quien es delantero novato de los Metro Jets de la Liga Premier de Hockey de Estados Unidos esta temporada.

Todos han trabajado en el torneo, pasando horas en el IceDen vendiendo boletos, mercancía del torneo y de los equipos o ayudando con la logística.

“Estoy totalmente comprometido y ellos también”, dijo Otero riéndose.