Barkov McDavid Conn Smythe

El sábado empieza a dilucidarse la interrogante más grande que hay en el hockey profesional en la actualidad: ¿Quién será el campeón de la Stanley Cup del 2024? ¿Conquistarán los Florida Panthers el primer título en su historia? ¿O serán los Edmonton Oilers, quienes ganen su primer campeonato desde 1990 y sean el primer conjunto canadiense en alcanzar la gloria en 31 años?

Pero detrás de la historia principal, hay otro asunto que también empezará a resolverse con el transcurso de la Final de la Stanley Cup: ¿Quién recibirá el Trofeo Conn Smythe al Jugador Más Valioso de los Playoffs?

Es una interrogante que se ha hecho cada vez más difícil de predecir con el tiempo. En la última década, por ejemplo, sólo tres JMV de los playoffs han sido los líderes de puntos del equipo ganador o el portero de los campeones — en los 10 años previos, ocho de los ganadores sí encajaron en algunas de esas categorías. De hecho, en la historia del Trofeo, que empezó a otorgarse en 1965, cinco jugadores del equipo perdedor de las finales han sido reconocidos con el premio.

A continuación, cuatro de los favoritos para ser reconocidos con el Trofeo Conn Smythe cuando termine la Final de la Stanley Cup.

Connor McDavid, Edmonton Oilers

Es difícil no comenzar una lista con el que quizás sea el mejor jugador de la actual generación. A sus 27 años y nueve temporadas en la liga, McDavid ya tiene argumentos sólidos para el Salón de la Fama del Hockey. Pero una Stanley Cup es algo que le falta a su poblado palmarés — que ya cuenta con tres Trofeos Hart Memorial, al Jugador Más Valioso de la Temporada, por ejemplo. Y qué mejor manera de consolidar la ‘Era de McDavid’ con su primer campeonato y primer trofeo Conn Smythe.

McDavid ha brillado a lo largo del camino de los Oilers a la final, encabezando la NHL con 31 puntos, incluyendo 26 asistencias, departamento que también lidera — está a cinco pases de gol para empatar el récord de Wayne Gretzky de la mayor cantidad en una postemporada.

Y lo ha hecho dejándolo todo en el hielo. Según NHL EDGE, McDavid encabeza a todos los delanteros de la NHL con una distancia recorrida en los playoffs de 116.7 kilómetros (72.55 millas), exhibiendo además su capacidad defensiva, al ubicarse quinto en robos del disco, con 15.

“Ha habido mucho dolor en el crecimiento [del grupo]”, expresó McDavid, al hablar de alcanzar su primera final con Edmonton. “Muchas lecciones, pero obviamente se siente bien estar en esta posición. Esto siempre ha sido parte del plan. Se siente bien estar aquí ahora”.

Si los Oilers logran superar la defensiva de los Panthers y bañarse de gloria, McDavid tendrá que seguir jugando al tope de sus condiciones, por lo que un Conn Smythe luce lógico para el capitán del club, de ser ese el caso.

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      DAL@EDM FCO, J6: McDavid abre el marcador con una joya de golazo

      Aleksander Barkov, Florida Panthers

      Barkov ha estado dando cátedra de cómo debe lucir un ganador del Trofeo Selke — al mejor delantero defensivo del año — durante estos Playoffs de la Stanley Cup. El capitán de Florida ha sido parte vital en el éxito que ha tenido el club hasta ahora, limitando a las poderosas ofensivas del Lighting, Bruins y Rangers.

      No sólo Barkov encabeza la NHL en robos en la postemporada con 22, sino que además ha registrado la cuarta mayor cantidad de tiempo por partido cuando su escuadra está con un hombre menos (2:11 minutos), siendo parte del segundo mejor equipo de neutralizaciones de penalidades en la NHL.

      Sin embargo, eso no quiere decir que el delantero de 28 años haya sacrificado su capacidad ofensiva en el proceso, al promediar un punto por partido con 17 unidades en esa misma cantidad de juegos disputados en los playoffs, incluyendo tres goles del triunfo para los Panthers.

      De hecho, de acuerdo a NHL EDGE, Barkov ha generado el mismo número de goles de alto peligro (cinco) que McDavid, a quien sigue de cerca en disparos a gol en ese mismo escenario de alto riesgo — 23 por 20.

      El impacto que ha tenido se resume con las palabras de su compañero Matthew Tkachuk — líder en puntos del club (19) y otro de los posibles favoritos al Conn Smythe — cuando se le pidió hace unos días que describiera a Barkov:

      “No tengo palabras para describir lo que está haciendo para nuestro equipo actualmente… es el mejor jugador del mundo ahora mismo”.

      Leon Draisaitl, Edmonton Oilers

      La mano derecha de McDavid durante años ha sido Leon Draisaitl, quien también ha sido uno de los mejores jugadores de la liga desde su debut en la temporada 2014-15 — ganó el Trofeo Hart Memorial como el JMV de la campaña 2019-20.

      Y en ocasiones, ha sido incluso más determinante que McDavid para Edmonton en estos playoffs, sumando 28 puntos. De hecho, no debería extrañar si el delantero alemán logra superar a su compañero en este departamento durante las finales, considerando que, a diferencia de McDavid, Draisaitl no estará tanto tiempo en el hielo enfrentando a Barkov.

      El atacante de 28 años ha demostrado que puede elevar su juego en los momentos más importantes, lo que lo ha llevado a ubicarse en el cuarto lugar en la historia de los playoffs con un promedio de 1.57 puntos por partido — únicamente por detrás de Gretzky, Mario Lemieux y el propio McDavid (entre los jugadores que han disputado al menos 25 juegos de postemporada).

      Draisaitl encabeza la NHL con seis goles en situación de Power Play en la postemporada, un factor que podría resultar determinante en un posible campeonato de los Oilers. Si Edmonton vence a Florida gracias a su Power Play, y Draisaitl continúa encabezando ese departamento, entonces el delantero tendrá grandes opciones de conquistar el Conn Smythe.

      “Significa mucho, Hemos sufrido bastante a lo largo de los años”, comentó Draisaitl. “Hemos aprendido mucho. Hacer esto por la ciudad, nuestros fans y para nosotros mismos, es genial. Dicho eso, tenemos objetivos mayores ahora”.

      Sergei Bobrovsky, Florida Panthers

      Si Barkov y la defensa de los Panthers ha sido vital en limitar a los peligrosos delanteros que han enfrentado en las primeras tres rondas, Bobrovsky ha sido quien ha rescatado a sus compañeros en los momentos de mayor apremio.

      Si bien sus números no son históricamente llamativos — porcentaje de salvadas de .908 y promedio de goles en contra (GAA) de 2.20 en esta postemporada — Bobrovsky ha sido protagonista de duelos determinantes en los playoffs.

      No sólo le ha ganado el duelo a guardametas como Igor Shesterkin, Andrei Vasilevskiy y Jeremy Swayman, sino que además “Bob” aseguró tres victorias por un gol ante los Rangers — además de un blanqueo en el Juego 1 — y ganó los primeros dos partidos ante Tampa Bay con resultados de 3-2.

      En los momentos más importantes, Bobrovksy ha sabido cómo sentenciar los partidos. Además, cuando su equipo ha estado con un hombre menos, el guardameta de 35 años ha lucido su forma de dos veces ganador del Trofeo Vezina (al mejor portero de la temporada), registrando un porcentaje de salvadas de .958 en situaciones de alto peligro cuando Florida está en desventaja numérica — es el cuarto mejor promedio para un portero con al menos 10 encuentros en postemporadas en la última década, según naturalstattrick.com.

      Sólo cinco de los últimos 20 ganadores del Conn Smythe han sido guardametas, pero vaya que Bobrovsky ha sido importante para los Panthers, por lo que no debería extrañar que si Florida consigue el primer campeonato en su historia, lo haga con Bobrovsky en plan estelar.

      Bobrovsky ha sido parte fundamental para que los Panthers alcancen dos Finales consecutivas. Pero esta vez, va en busca de su primera Stanley Cup, que además podría sellar su eventual candidatura para el Salón de la Fama.

      “El trabajo no ha terminado”, dijo. “Tan solo dimos un paso”.

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