El sábado empieza a dilucidarse la interrogante más grande que hay en el hockey profesional en la actualidad: ¿Quién será el campeón de la Stanley Cup del 2024? ¿Conquistarán los Florida Panthers el primer título en su historia? ¿O serán los Edmonton Oilers, quienes ganen su primer campeonato desde 1990 y sean el primer conjunto canadiense en alcanzar la gloria en 31 años?
Pero detrás de la historia principal, hay otro asunto que también empezará a resolverse con el transcurso de la Final de la Stanley Cup: ¿Quién recibirá el Trofeo Conn Smythe al Jugador Más Valioso de los Playoffs?
Es una interrogante que se ha hecho cada vez más difícil de predecir con el tiempo. En la última década, por ejemplo, sólo tres JMV de los playoffs han sido los líderes de puntos del equipo ganador o el portero de los campeones — en los 10 años previos, ocho de los ganadores sí encajaron en algunas de esas categorías. De hecho, en la historia del Trofeo, que empezó a otorgarse en 1965, cinco jugadores del equipo perdedor de las finales han sido reconocidos con el premio.
A continuación, cuatro de los favoritos para ser reconocidos con el Trofeo Conn Smythe cuando termine la Final de la Stanley Cup.
Connor McDavid, Edmonton Oilers
Es difícil no comenzar una lista con el que quizás sea el mejor jugador de la actual generación. A sus 27 años y nueve temporadas en la liga, McDavid ya tiene argumentos sólidos para el Salón de la Fama del Hockey. Pero una Stanley Cup es algo que le falta a su poblado palmarés — que ya cuenta con tres Trofeos Hart Memorial, al Jugador Más Valioso de la Temporada, por ejemplo. Y qué mejor manera de consolidar la ‘Era de McDavid’ con su primer campeonato y primer trofeo Conn Smythe.
McDavid ha brillado a lo largo del camino de los Oilers a la final, encabezando la NHL con 31 puntos, incluyendo 26 asistencias, departamento que también lidera — está a cinco pases de gol para empatar el récord de Wayne Gretzky de la mayor cantidad en una postemporada.
Y lo ha hecho dejándolo todo en el hielo. Según NHL EDGE, McDavid encabeza a todos los delanteros de la NHL con una distancia recorrida en los playoffs de 116.7 kilómetros (72.55 millas), exhibiendo además su capacidad defensiva, al ubicarse quinto en robos del disco, con 15.
“Ha habido mucho dolor en el crecimiento [del grupo]”, expresó McDavid, al hablar de alcanzar su primera final con Edmonton. “Muchas lecciones, pero obviamente se siente bien estar en esta posición. Esto siempre ha sido parte del plan. Se siente bien estar aquí ahora”.
Si los Oilers logran superar la defensiva de los Panthers y bañarse de gloria, McDavid tendrá que seguir jugando al tope de sus condiciones, por lo que un Conn Smythe luce lógico para el capitán del club, de ser ese el caso.