Previa de la Segunda Ronda en el Este

Todo listo para que se vuelva a soltar el disco.

La siguiente fase de la postemporada 2024 de la NHL presenta dos duelos divisionales en la Conferencia Este, en el que a partir de este domingo, cuatro equipos comienzan a escribir una nueva historia con nuevas batallas al mejor de siete encuentros y a la vez, con historial reciente en playoffs.

Serie con aires de revancha

Después de conseguir el primer gol de su carrera en el tiempo extra de un partido de postemporada, David Pastrnak, le permitió a los Boston Bruins eliminar a los Toronto Maple Leafs, para sellar el pase a la Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup y ahora, los esperan unos Florida Panthers que el año pasado silenciaron el TD Garden, al eliminar en siete encuentros al equipo del estado de Massachusetts. 

En esta oportunidad, son los Panthers el conjunto que tendrá la ventaja de la localía, debido al hecho de haber alzado el título de la División Atlántica, en la que los Bruins culminaron en la segunda casilla. Adicionalmente, Florida, cuenta con un par de días de descanso tras haber desplazado en la Primera Ronda a sus rivales estatales, Tampa Bay Lightning, en tan sólo cinco partidos. 

“Fue bueno poder contar con este tiempo libre”. Enfatizó el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “En estas alturas de la competencia, hay muchos jugadores con dolores, moretones por los tiros bloqueados y todo ese tipo de dolencias que llegan después de dar el máximo esfuerzo para ganar una serie de playoffs”.

Por el lado de los Bruins, el enfoque sigue estando en la redención. Y es que gracias al gol de Pastrnak en el Juego 7 ante Toronto, Boston evitó convertirse en el primer equipo en la historia del deporte profesional en Estados Unidos y Canadá, que pierde una ventaja de 3-1 en una serie, en años consecutivos. 

“Significó mucho este gol, porque sabíamos que había mucha especulación sobre lo que estaba pasando alrededor de nosotros y particularmente yo no tuve una buena serie, pero esa es la belleza de los playoffs, que siempre tienes una nueva oportunidad y se trata de aprovecharla para seguir adelante”, expresó David Pastrnak, tras su heroica actuación. 

Conexiones en la ronda regular 

La derrota en casa para Boston, el Juego 7 de la postemporada 2023, tras ser víctima del gol de Carter Verhaeghe, pareció estar en la cabeza de los jugadores de los Bruins a lo largo de toda la 2023-24, pues los dirigidos por Jim Montgomery barrieron la serie particular, ganando dos encuentros dentro del tiempo reglamentario y dos más, que se definieron en la prórroga. 

Boston tuvo un balance de 13 goles a favor por ocho en contra ante Florida, con una unidad de equipos especiales que eliminó el 100% de las penalidades de los Panthers, al tiempo en el que en términos individuales, Pavel Zacha fue el jugador más productivo de los Bruins con cinco puntos, gracias a dos goles y tres asistencias, mientras que el defensa Charlie McAvoy, lideró la artillería bostoniana con cuatro tantos. 

Si bien Florida no pudo ganar ninguno de los cuatro encuentros en la temporada regular ante Boston, queda para destacar el impacto del máximo goleador de los Panthers en la temporada 2023-24, Sam Reinhart, quien marcó dos veces y entregó dos asistencias, para terminar con cuatro puntos frente a los Bruins, misma cantidad que el capitán Aleksander Barkov.

Factores decisivos

Para que los Panthers puedan repetir la dosis y eliminar nuevamente a los Bruins, será clave el poder encontrar espacios ante una defensa que no cede mucho terreno y así lo comprueban los 12 goles permitidos en la Primera Ronda, siendo la segunda menor cantidad en lo que va de playoffs. 

En el caso de Boston, el reto será poder capitalizar las oportunidades de Power Play, teniendo en cuenta que Florida ha sufrido en la postemporada para defenderse con menos jugadores sobre el hielo, demostrado por un índice del 80% eliminando penalidades, el cual se ubica tres puestos por debajo del 95.2% de los Bruins.  Sin embargo, los Panthers, en dos menos juegos, marcaron dos goles más a nivel general, llegando a 20 en comparación a los 18 del equipo de Massachusetts. 

Alineaciones probables – Panthers

•    Delanteros 

Vladimir Tarasenko – Aleksander Barkov—Sam Reinhart
Carter Verhaeghe – Anton Lundell – Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen – Kevin Stenlund – Evan Rodrigues
Nick Cousins – Steven Lorentz – Kyle Okposo

•    Defensas 

Gustav Forsling – Aaron Ekblad
Niko Mikkola – Brandon Montour
Oliver Ekman-Larsson – Dmitry Kulikov

•    Porteros

Sergei Bobrovsky
Anthony Stolarz

Alineaciones probables - Hurricanes

•    Delanteros: 

Pavel Zacha – Morgan Geekie – David Pastrnak
Brad Marchand – Charlie Coyle – Jake DeBrusk
James Van Riemsdyk—Trent Frederic – Justin Brazeau
John Beecher – Jesper Boqvist – Pat Maroon

•    Defensas:

Mason Lohrei – Charlie McAvoy
Hampus Lindholm – Brandon Carlo
Parker Wotherspoon – Kevin Shattenkirk

•    Porteros:

Jeremy Swayman 
Linus Ullmark.

Choque de titanes de la División Metropolitana

Los New York Rangers y los Carolina Hurricanes se enfrentarán en la Segunda Ronda de la Conferencia Este por segunda vez en las últimas tres postemporadas.

Los Rangers ganaron una serie de siete juegos contra los Hurricanes en la segunda ronda de 2022 para avanzar a la Final de la Conferencia Este, en la que perdieron en seis juegos ante el Tampa Bay Lightning. 

"Hace dos años, construimos esa confianza de saber que podemos jugar en Carolina", dijo el defensa de los Rangers, Jacob Trouba. "Creo que históricamente hemos jugado contra ellos decentemente y estaremos listos para comenzar. Será un partido rápido. No creo que ninguno de los equipos sea muy diferente y son dos de los mejores de la liga", agregó el defensa.

Se espera que muchos de los jugadores que formaron parte de esa serie, vuelvan a participar en esta nueva batalla, incluyendo a Vincent Trocheck, quien si bien lideró a los Rangers con tres goles en la Primera Ronda, en 2022 formó parte del equipo de Carolina que cayó ante Nueva York.

Los Hurricanes intentarán llegar a la final de la Conferencia Este por segundo año consecutivo y tercera vez desde 2019. En la primera fase de esta postemporada, eliminaron a los New York Islanders en cinco encuentros de una serie en la que los dirigidos por Rod Brind’Amour contaron con 12 jugadores distintos anotando goles.

El equipo de Carolina fue barrido por los Florida Panthers en la Final del Este del año pasado, pero en esta ocasión, el club posee una ofensiva más dinámica con las incorporaciones de Jake Guentzel y Evgeny Kuznetsov, quienes fueron adquiridos antes de la fecha límite de cambios de la NHL de 2024, así como un Andrei Svechnikov, quien se lesionó y no jugó en los playoffs el año pasado.

"Siempre que puedas adquirir a dos muchachos que han demostrado su eficacia en los playoffs y que saben cuándo aparecer en los juegos importantes, es un gran impulso para tu equipo tener muchachos como 'Guentz' y 'Kuzy'", dijo el alero de Carolina, Seth Jarvis. "En general, tener a 'Svechy' de vuelta en la alineación, es vital para cubrir un gran vacío que presentamos el año pasado”.

El Garden abre puertas

Nueva York tiene la ventaja de jugar en casa después de terminar primero en la División Metropolitana y ganar el Trofeo de los Presidentes en la temporada regular, liderando la NHL con 114 puntos y 55 victorias, ambos récords del equipo en una misma campaña. De esta forma, el Madison Square Garden podría ser sede de cuatro de los siete encuentros estipulados. 

Los Huracanes quedaron segundos en la Metropolitana, a tres puntos de unos Rangers, que en la ronda regular, ganaron dos de los tres duelos contra Carolina, 2-1 en el Madison Square Garden el 2 de noviembre y 1-0 en la PNC Arena el 12 de marzo. Los Hurricanes ganaron 6-1 en Nueva York el 2 de enero.

"Los Rangers son el mejor equipo de la liga, ¿verdad?" Dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind'Amour. "Así que sabemos de qué se trata. Tienen un talento inmenso, un muy buen entrenador y buenos porteros. ¿Qué es lo que no tienen? Sabemos que será un enfrentamiento difícil".

Los técnicos de esta serie ofrecen una trama secundaria interesante. Comparten su mejor momento en el hockey; Laviolette fue el entrenador de los Hurricanes en 2006, cuando ganaron la Stanley Cup, teniendo en su banca a Brind'Amour, quien fungió como capitán de aquel equipo.

"Tiene que haber algún plazo o fecha de vencimiento para lo que estás pidiendo, un estatuto de limitaciones", dijo Laviolette en broma cuando se le preguntó si su historia con Brind'Amour hace que esta serie sea diferente. "Creo que son como 12 años y estoy en la otra cara de la moneda, así que esto es sólo una serie".

Factores decisivos 

Si los Rangers quieren llevarse la serie, tendrán que ganar la batalla de equipos especiales. Y es que Carolina fue ligeramente mejor que Nueva York con un efectividad de 26.9% en Power Play, además de eliminar el 86.4% de las penalidades, para ocupar el primer lugar en esta categoría en toda la liga.  

En el caso de los Hurricanes, el enfoque está dirigido a mantener la presión sobre una defensa neoyorquina que a veces puede ser frustrante para los delantero rivales, después de limitar a sus rivales de los Washington Capitals a 1.75 goles por partido durante la barrida de cuatro encuentros, incluyendo el hecho de haber dejado en blanco al segundo mejor anotador en la historia de la liga, Alex Ovechkin. 

Alineaciones probables - Rangers

•    Delanteros 

Chris Kreider -- Mika Zibanejad -- Jack Roslovic
Artemi Panarin -- Vincent Trocheck -- Alexis Lafreniere
Will Cuylle -- Alex Wennberg -- Kaapo Kakko
Jimmy Vesey -- Barclay Goodrow -- Matt Rempe

•    Defensas 

Ryan Lindgren -- Adam Fox
K'Andre Miller -- Braden Schneider
Erik Gustafsson -- Jacob Trouba

•    Porteros

Igor Shesterkin
Jonathan Quick

Alineaciones probables - Hurricanes

•    Delanteros: 

Jake Guentzel -- Sebastian Aho -- Andrei Svechnikov
Teuvo Teravainen -- Jordan Staal -- Seth Jarvis
Jordan Martinook -- Jack Drury -- Martin Necas
Jesperi Kotkaniemi -- Evgeny Kuznetsov -- Stefan Noesen

•    Defensas:

Jaccob Slavin -- Brent Burns
Brady Skjei -- Tony DeAngelo
Dmitry Orlov -- Jalen Chatfield

•    Porteros:

Frederik Andersen
Pyotr Kochetkov