Carolinan ykkösmaalivahti Andersen palasi kaukaloon voitokkaasti

Carolina Hurricanesin asetelmat loppukauteen näyttävät tällä hetkellä hyviltä, sillä Metropolitan-divisioonassa toisena olevan joukkueen ykkösmaalivahti Frederik Andersen on taas pelikunnossa ja hurrikaaniryhmän hyökkäykseen löytyi uusi tärkeä palanen ennen siirtoikkunan sulkeutumista.

Andersen palasi askiin torstaina neljän kuukauden tauon jälkeen ja oli heti vahvassa vedossa torjuen joukkueelleen 4-1 kotivoiton Montreal Canadiensista. Veritulppavaivoistaan toipunut tanskalainen pysäytti kiekon 24 kertaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi.

– Ensimmäisessä erässä minusta tuntui, että kulutin energiaa turhaan, mikä saa olon tuntumaan väsyneeltä. Tuloksesta huolimatta tiesin, että tulisin olemaan hieman ruosteessa, mutta pääsin vauhtiin ensimmäisen erätauon jälkeen, Andersen sanoi paluuottelunsa jälkeen.

Andersen ja Pjotr Kotshetkov muodostavat Carolinan maalivahtiduon loppukauden ajan. Kokenut Antti Raanta asetettiin torstaina waiver-listalle, josta muut seurat voivat napata hänet vielä perjantain aikana. Jos yksikään seura ei kiinnostu suomalaisesta, Raanta suuntaa AHL-jäille.

Andersenin paluu on kuitenkin Carolinalle tärkeääkin tärkeämpi asia, sillä konkarivahti on täydessä iskussa yksi liigan parhaimmista kassareista. Sellaista tekijää joukkue kaipaakin, jotta se voisi haaveilla realistisesti Stanley Cup -juhlista. Nyt Andersen ja koko joukkue vain toivovat, että tanskalaisen terveys kestää.

– Tulevaa ei voi ennustaa. Olen vain iloinen paluustani ja yritän mennä eteenpäin päivä kerrallaan, Andersen jatkoi.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour sanoi, että nyt tärkeintä oli Andersenin paluu. Hyvät otteet olivat vain ekstraa.

– Hän on epäillyt, pystyykö koskaan enää edes pelaamaan, joten paluu askiin oli suurin asia, voitimme tai hävisimme, päävalmentaja summasi.

Andersenin paluun myötä Carolinan maalivahtiosasto on paperilla vakuuttava. Lisäksi hyökkäyskalustokin on nyt entistä kovempi, sillä seura pyöräytti torstaina merkittävän pelaajakaupan, jossa Hurricanesiin siirtyi Pittsburgh Penguinsissa maaliahneutensa osoittanut tähtilaituri Jake Guentzel.

Guentzel, 29, teki läpimurtonsa Penguinsissa kaudella 2016-17, jolloin hän pääsi myös nostelemaan Stanely Cup -pokaalia. Siitä lähtien Pittsburghin ykköspyssyihin kuulunut hyökkääjä teki kapteeni Sidney Crosbyn rinnalla kovaa tulosta kaudesta toiseen ja puhkaisi 40 maalin rajan kahdesti. Tällä kaudella Guentzel on takonut 50 ottelussa tehot 22+30=52.

Carolina sai kaupassa Guentzelin lisäksi puolustaja Ty Smithin, jossa piilee yhä paljon potentiaalia, vaikka pari viime kautta ovatkin olleet hankalia. Smith väläytteli taitojaan New Jersey Devilsissä vuosina 2020-22, mutta Pittsburghissa hän jäi farmipelaajaksi.

– Jake on huippuluokan maalintekijä ja pelinrakentaja, joka on tehnyt vahvaa tulosta läpi uransa. Ty on puolestaan nuori hyökkäävä puolustaja, joka tuo meille lisävaihtoehdon pakistoon. Olemme innoissamme siitä, että pystyimme vahvistamaan pelaajistoamme kevättä varten, kommentoi Hurricanesin GM Don Waddell.

Carolina joutui kuitenkin myös luopumaan paljosta, sillä Pittsburgh sai hyökkääjä Michael Buntingin, hyökkääjälupaukset Vasili Ponomarjovin ja Ville Koivusen, hyökkääjä Cruz Luciusin pelaajaoikeudet sekä ehdolliset ensimmäisen ja viidennen kierroksen varausvuorot vuoden 2024 NHL Draftiin.

Teräväinen ja Aho pisteille

Carolinan torstain voiton avaintekijöihin lukeutui Andersenin lisäksi puolustaja Brady Skjei, joka tehtaili kaksi osumaa Canadiensin maalivahti Sam Montembeault’n selän taakse. Skjeistä (10+25=35) tuli samalla Hurricanesin historian kolmas puolustaja, joka on ylittänyt 10 maalin rajan peräkkäisillä kausilla. Aiemmin samaan ovat yltäneet vain Dougie Hamilton ja Justin Falk.

– Itseluottamukseni on suuri syy siihen, että pystyn tekemään tällaista tulosta. Valmennuksemme antaa puolustajille luvan hyökätä, mikä on tietenkin tärkeä asia. Hyökkääjämme taas tuuraavat pakkeja hyvin, Skjei sanoi.

Hurrikaanien ottelu alkoi hitaasti, ja Joshua Roy veikin vieraat 1-0 johtoon pelin alussa. Se jäi kuitenkin Montrealin illan ainoaksi onnistumiseksi. Skjei vastasi 1-1 tasoituksesta ajassa 13.02, ja Stefan Noesen kiskoi voittomaaliksi jääneen 2-1 rysän toisen erän lopussa. Päätöserässä verkkoa heiluttivat Skjei ja Andrei Svetshnikov.

– Olimme alussa hieman verkkaisia, mikä johtui (neljän päivän) tauostamme. Jalkojen saaminen liikkeelle otti aikaa, joten olimme hieman sivuraiteilla. Pelin edetessä paransimme, Brind’Amour kiteytti joukkueensa otteet.

Suomalaisista pisteille ylsivät Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen, jotka molemmat keräsivät yhden syöttöpisteen. Aho oli alustamassa Brett Pescen kanssa Skjein toista maalia, joka syntyi tasavajaalla. Teräväinen puolestaan petasi Svetshnikoville tilaisuuden laittaa kiekon tyhjään rysään minuutti ennen loppua.

Carolina on voittonsa myötä enää neljän pisteen päässä Metropolitanin kärkijoukkue New York Rangersista. Seuraavaksi Aho, Teräväinen ja kumppanit kohtaavat New Jersey Devilsin, joka taistelee vimmatusti idän viimeisistä playoff-paikoista.