Avalanchen Justus Annunen torjui voiton kausidebyytissään

Suomalaismaalivahti Justus Annusen kauden ensimmäinen NHL-ottelu sujui mallikkaasti, kun 23-vuotias lahjakkuus torjui Colorado Avalanchelle 7-4 voiton Ottawa Senatorsista.

Annunen kutsuttiin farmista ylös sunnuntaina, ja maanantaina hän avasi luukkua Avalanchen hävitessä Montreal Canadiensille. Tiistaina hän pääsi aloittamaan NHL-uransa neljännen ottelun ja torjui yhteensä 36 kertaa palauttaen joukkueensa voittokantaan.

Kolmatta kokonaista kautta Pohjois-Amerikassa pelaava veskari on pelannut tällä kaudella AHL:ssä 18 ottelua torjuntaprosentilla 90,8 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,62.

– Itseluottamukseni kasvoi pelin edetessä. Haluaisin ottaa pari maalia takaisin, mutta peli on täällä hyvin erilaista (kuin AHL:ssä), joten minun piti hieman totutella vauhtiin. Laukausten laadussa on myös eroa, Annunen vertaili tuoreeltaan NHL-kausidebyyttinsä jälkeen.

Coloradon avainnimiin kuului jälleen Mikko Rantanen, joka osui kahdesti ja valittiin ottelun kakkostähdeksi. Myös Nathan MacKinnon (0+2), Sam Girard (0+3), Devon Toews (1+1) ja Sam Malinski (1+1) olivat vahvasti esillä.

Rantanen on nyt tehnyt kauden 45 ottelussaan 24+34=58 tehopistettä, jolla hän on koko liigan pistepörssissä seitsemäntenä. Kahden maalin iltansa myötä Avalanchen suomalaistähti nousi tasapisteisiin Edmonton Oilersin Connor McDavidin kanssa.

Colorado osui viidesti putkeen

Annusen ja Coloradon ilta ei alkanut erityisen vahvasti, sillä kotijoukkue Senators iski neljä rysää ensimmäisen reilun puolituntisen aikana ja lähti ottelun jälkimmäiselle puoliskolle 4-2 johtoasemassa. Isännät kuitenkin jäivät neljään maaliin, kun Avalanchen puolustuspään peli alkoi toimia ja Annusen työ helpottui.

– Blokkasimme laukauksia hyvin, eikä vastustaja enää saanut niin hyviä maalintekopaikkoja. Pidin siitä, kuinka muutimme suuntaamme kesken ottelun, Annunen kertasi.

Samalla myös hyökkäyspään peli terävöityi, ja vieraat tekivätkin ottelun viisi viimeistä maalia. Päätöserä meni Avalanchelle peräti 4-0.

– Emme pelanneet niin hyvin ensimmäisen 20 minuutin tai ehkä jopa 40 minuutin aikana. Annoimme siimaa liian helposti, ikään kuin meiltä olisi puuttunut energiaa. Saimme yksittäisiä hyökkäyspään rynnistyksiä, mutta olimme väsyneen oloisia. Tiesimme hyvän liikkeen löytämisen vaativan paljon yrittämistä. Tiesimme, että pääsemme peliin mukaan, jos pystymme vähän parantamaan, avasi Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.

Annunen antautui ensimmäisen kerran hieman ennen ensimmäisen kymmenminuuttisen täyttymistä. Drake Batherson sai ylivoimalla vapaan tontin, ja taitava laituri ohitti suomalaisveskarin tarkalla rannekudilla.

Rantanen nosti vieraat kuitenkin rinnalle vain puolisen minuuttia myöhemmin. Cale Makar löysi Rantasen vapaan lavan maalin edestä, ja suomalaistähdellä oli helppo työ siirtää kiekko Mads Søgaardin vartioimaan häkkiin.

Ottawa otti vahvan komennon toisessa erässä ja teki 11 minuutin aikana kolme osumaa. Ridley Greig iski kahdesti ja Jake Sanderson kertaalleen. Coloradon onneksi Jason Polin onnistui Greigin maalien välissä, joten vieraat olivat vielä iskuetäisyydellä.

Rantanen teki illan toisen maalinsa toisen 20-minuuttisen lopussa ja vastasi samalla tärkeästä kavennusosumasta. Tällä kertaa MacKinnon ja Girard petasivat hienosti tontin Rantaselle, joka otti pikkumustan haltuun ja naulasi sen verkon perukoille tulisella rannarilla.

Molemmat joukkueet laukoivat päätöserässä 13 kertaa, mutta Annunen piti maalinsa puhtaana ja Avalanche järjesti toisessa päässä maalijuhlat. Coloradon 4-4 tasoitus oli Miles Woodin käsialaa. Voittomaali syntyi ajassa 48.14 Malinskin lavasta ylivoimalla.

Coloradon leirissä iloittiin etenkin siitä, että myös kakkosylivoima sai onnistumisen. Rantasen, MacKinnonin ja Makarin johtama ykkösylivoima pelaa yleensä valtaosan ylivoima-ajasta ja takoo kovaa tulosta, mutta tällä kertaa ykkösylivoimaviisikko jäi ilman onnistumisia.

– Se (Malinskin maali) oli meille valtava. Ykkösylivoimalla oli vähän haasteita, mutta kakkosylivoima nousi hyvin esiin, vaikka he eivät ole saaneet paljoa peliaikaa. He ovat kuitenkin harjoitelleet kuvioita hyvin. He liikuttivat kiekkoa mallikkaasti, ja lopulta Sam laittoi laatan pussiin, Bednar totesi tyytyväisenä.

Logan O'Connor vankisti johtoasemaa ajassa 52.24, ja Toews laittoi kiekon vielä lopussa tyhjiin varmistaen Coloradon voitonjuhlat. Kyseessä oli kuudes kerta tällä kaudella, kun Avalanche nousee vähintään kahden maalin takaa-ajoasemasta voittoon. 

Coloradolla on voittonsa myötä kasassa 62 sarjapistettä, jolla irtoaa Läntisen konferenssin kolmossija. Kärkipaikalla oleva Winnipeg Jets ja toisena oleva Vancouver Canucks ovat vain pisteen päässä.