Thatcher Demko palasi Canucksin maalille voitokkaasti

Vancouver Canucksin polku kohti pudotuspelejä etenee pikkuruisin askelin. Ykkösmaalivahti Thatcher Demkon paluu kokoonpanoon antaa kuitenkin toivoa pidemmistä harppauksista.

Canucks on enää kolmen pisteen päässä Läntisen konferenssin toista villi kortti -paikkaa pitävästä St. Louis Bluesista, kiitos maanantaina tulleen täyden pistepotin. Vancouver voitti vierasjäällä New Jersey Devilsin 4-3 voittolaukauksilla.

Viidestä viime ottelustaan Canucks on voittanut vain yhden varsinaisella peliajalla, mutta tähän aikaan vuodesta kelpaavat niukatkin voitot.

– Mahtava taistelu meiltä, olen todella ylpeä joukkueesta. Jokainen ottelu on nyt huipputärkeä. Se on oltava ajattelutapamme nyt, ja sen kyllä aistii joukkueesta, Demko kommentoi maanantaina Prudential Centerin vierasjoukkueen kopissa.

Demko kärsi alavartalovamman 8. helmikuuta ja joutui 15 ottelun ajaksi sivuun. Epäonnea on ollut muutenkin, sillä kalifornialaissyntyisellä torjujalla on tältä kaudelta vasta 18 kamppailua plakkarissa.

Tuuraushommissa on onnistunut erityisesti Kevin Lankinen, jolla on 24 voittoa, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,59, torjuntaprosentti 90,1 ja neljä nollapeliä. Maanantaina suomalaisveskari oli kuitenkin sivussa kokoonpanosta pienien vaivojen takia.

– Halusin heti paluuottelussa antaa panoksen omalla tavallani. Viime viikot olen katsellut otteluita sivusta ja nähnyt, miten hyvin joukkueemme sitoutuu puolustusalueen pelaamiseen ja rajoittaa vastustajan tekopaikkoja, Demko taustoitti.

– Itse en ole vielä sataprosenttisessa kunnossa, mutta minun täytyy luottaa itseeni ja siihen, että kaverit pelaavat hyvin edessäni.

Kaikkiaan 22 laukausta torjunut ja illan kolmostähdeksi valittu maalivahti kertoi, että pitkän tauon jälkeen ottelupäivä tuntui pitkältä. Hän kävi ennalta läpi mahdollisia tilanteita ja keskittyi tekemään parhaansa. Lisäjännitystä maanantaihin toi se, että Devilsin maalilla torjui entinen joukkuetoveri Vancouverista, Jacob Markström.

– Tunnen hänet tietysti hyvin. Kun olin nuorena tulossa tähän joukkueeseen, otin Jacobista mallia ja yritin pelata samalla tavalla, muisteli Demko.

Rädylle vastuuta Canucksissa

Canucksin Pius Suter aloitti verkkojen venyttämisen, kun ensimmäisen erän puoliväli oli ylittynyt. Kahdesta seuraavasta täysosumasta vastasi Devilsin Timo Meier, joka ohitti Demkon kertaalleen toisessa ja kolmannessa erässä.

Ruotsalaistulokas Jonathan Lekkerimäki tasoitti Canucksille kolmannen erän puolivälin jälkeen. Seuraavan johto-osuman sai nimiinsä Devilsin hyökkääjä Erik Haula, joka on tehnyt erittäin pitkän maalittoman putkensa jälkeen nyt neljä maalia seitsemään otteluun.

Vancouverilta löytyi vielä yksi vastaus. Kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää 36 sekuntia, Suter iski ruuhkasta illan toisen maalinsa.

Maalitonta jatkoaikaa seuranneessa voittolaukauskilpailussa onnistuivat ensimmäisinä Canucksin Jake DeBrusk ja Devilsin Jesper Bratt. Ratkaisuosuman viimeisteli Lekkerimäki.

– Tämä oli sellainen ottelu, jossa tilanteet menivät edestakaisin. Sisukas esitys kuitenkin meiltä, ja saimme tästä hyvin itseluottamusta. Yritämme saada lisää suoritusvarmuutta. Valmentajana tehtäväni on tuoda pelaajille itseluottamusta ja energiaa, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi.

Haulan lisäksi suomalaisosaamista kaukalossa edusti Aatu Räty, jonka Canucks kutsui äskettäin farmista NHL-ryhmään. Kamppailu oli hänelle ensimmäinen isossa liigassa lähes kahteen kuukauteen. Hyökkääjä keräsi jääaikaa 12.07, ja oma peli painui yhden maalin verran pakkasen puolelle. Aloituksista Räty kahmi kiekon omilleen peräti 81,8 prosentin varmuudella.

– Hän on todella hyvä aloituksissa. Puolustuspään pelaamisessa on vielä toisaalta tekemistä. Tässä liigassa pelaaminen on nopeaa, joten täytyy löytää hänelle ratkaisuja, Tocchet jutteli.

Sheldon Keefen valmentama New Jersey on Metropolitan-divisioonan kolmosena vahvasti kiinni pudotuspelipaikassa, vaikka viime aikojen tulokset eivät ole hurrattavia. Viiteen viime kamppailuun on tullut vain yksi voitto.

– Joukkue pelasi hyvin ja kovaa. Oli pettymys, ettemme saaneet kahta sarjapistettä, mutta yksikin piste on tärkeä. Teimme paljon hyviä asioita kaukalossa, mutta meidän on saatava tiettyjä virheitä putsattua pois, Keefe näki.

Devils viettää loppuviikon tien päällä, ja ensimmäinen haaste on Chicago Blackhawks. Canucks puolestaan jatkaa vierasputkeaan vielä New York Islandersin, Columbus Blue Jacketsin ja Winnipeg Jetsin halleissa.