Jets kaatoi kärkiottelussa Capitalsin ja varmisti playoff-paikkansa

Winnipegissä pelattiin tiistaina NHL:n todellinen kärkikamppailu, kun Läntistä konferenssia suvereenisti johtava Jets sai vieraakseen Itäisen konferenssin ylivoimaisen kärkijoukkueen Washington Capitalsin.

Capitals piti paikkansa NHL:n sarjataulukon kärjessä, vaikka Jets päihittikin vieraansa jatkoajalla maalein 3-2. Winnipegin (102 pistettä) ero kärjessä olevaan Capitalsiin kaventui kuitenkin vain yhteen pisteeseen, joten kisa runkosarjavoittajan Presidents' Trophysta on tiukka.

Winnipeg varmisti voitollaan myös pudotuspelipaikan, mikä on toki näyttänyt ilmeiseltä jo kauan. Jetsistä tuli kauden 2018-19 jälkeen ensimmäinen kanadalaisjoukkue, joka on leimannut pääsylippunsa playoffeihin konferenssinsa ensimmäisenä joukkueena. Kuusi vuotta sitten saman tempun teki Calgary Flames.

Jetsistä tuli Capitalsin vanavedessä toinen tällä kaudella pudotuspelipaikan varmistanut joukkue ja ensimmäinen, joka on varmasti mukana playoffeissa Läntisestä konferenssista. Playoff-paikan saavuttaminen vaati Jetsiltä 72 ottelua, mikä on vähiten seuran historiassa.

Jetsillä oli mahdollisuus lukita pudotuspelipaikkansa ensimmäisen kerran jo sunnuntaina, kun Buffalo Sabres vieraili Winnipegissä. Tuolloin Itäisen konferenssin jumbo Sabres pystyi kuitenkin yllättämään Jetsin maalein 5-3. Yksikin sarjapiste olisi riittänyt Winnipegille pudotuspelipaikan varmistamiseen.

Paikka kevään tosipeleihin lohkesi viimein tiistaina. Winnipegiläisyleisö loi Canada Life Centreen tunnelmaa, kun varsinainen peliaika päättyi ja kotijoukkueen pääsy playoffeihin sai sinettinsä.

Winnipeg kruunasi kuitenkin hyvän iltansa vielä jatkoaikavoitolla. Lisäpisteen tuoneen osuman iski tanskalaisväkkärä Nikolaj Ehlers, joka sai hyvän syötön vauhtiin puolustaja Dylan Sambergilta ja laukoi kiekon suorasta luistelusta terävästi verkkoon.

– Täytyy arvostaa sitä, mihin joukkue on pystynyt. Kauden alussa meillä oli muutamia tavoitteita, joista yksi oli olla kahdeksan parhaan joukossa konferenssissamme. Onnistuimme varmistamaan sen tänään 60 minuutin aikana, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel iloitsi.

– Olisimme halunneet varmistaa playoff-paikan jo Buffalo-ottelussa, mutta samaan aikaan voitto tästä pelistä jatkoajan kautta oli kirsikka kakun päälle, hän jatkoi.

Ennen kauden alkua Capitals ei ollut pudotuspelijoukkue kovinkaan monen papereissa, eikä Jetsiäkään ennakoitu aivan lännen kärkitaisteluun. Nyt näyttää kuitenkin vahvasti siltä, että nämä kaksi joukkuetta lähtevät pudotuspeleihin konferenssiensa ykkösinä ja voivat kohdata jopa Stanley Cup -finaaleissa.

Tällä kaudella Jetsillä on lievä niskalenkki Capitalsista, sillä winnipegiläiset voittivat helmikuussa kauden ensimmäisen keskinäisen kohtaamisen Washingtonissa 5-4 niin ikään jatkoajalla. Jets on siis kerännyt keskinäisistä otteluista neljä pistettä ja Washington kaksi.

– Tämä oli meille iso haaste, ja uskon, että he tunsivat samoin. Pelasimme mielestäni erittäin hyvin. Kun saimme toimitettua kiekon syvälle, onnistuimme pitämään sitä hallussamme hyökkäysalueella. Pyrimme pelaamaan samalla tavalla myös jatkossa muita joukkueita vastaan, koska se auttaa meitä myös tulevissa pudotuspeleissä, voittomaalin iskenyt Ehlers kertasi.

Jets oli matkalla kohti voittoa jo varsinaisella peliajalla. Ottelun toiseen erään lähdettiin tasatilanteessa 1-1, mutta keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen viimeisillä sekunneilla hyökkääjä Mason Appleton vei Winnipegin johtoon.

Kanadalaisjoukkueen johto kesti aina varsinaisen peliajan viimeiselle viisiminuuttiselle saakka, mutta Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin naulasi pelin tasoihin neljä minuuttia ennen loppusummeria. Maali oli venäläislaiturille kauden 36. ja NHL-uran 889:s. Näin ollen hän tarvitsee vielä kuusi osumaa rikkoakseen NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen (894), joka on Wayne Gretzkyn nimissä.

Ovetshkin sanoi aistineensa tiistain väännössä pudotuspelitunnelmaa.

– Tässä pelissä oli playoff-mentaliteetti. Peli oli myös fyysistä, hän tiivisti.

Myös Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery piti ottelua laadukkaana playoff-henkisenä kamppailuna, josta molemmat joukkueet selvisivät kunnialla.

– Kun pelaa sellaisia joukkueita vastaan, jotka pelaavat tiiviisti ja joiden pelilliset rakenteet ovat kunnossa, ero syntyy niissä pienissä hetkissä, joissa peli hieman hajoaa. Tässä vaiheessa kautta voitto vaatii sitä, ettei peli hajoa. Olemme tehneet sen suhteen loistavaa työtä koko kauden. Pelimme ei hajoa, vaan olemme pystyneet pakottamaan vastustajat siihen. Näimme sitä tänään molemmilta joukkueilta, Carbery analysoi.

Maaliskuun alussa aivotärähdyksen vuoksi sivuun jäänyt suomalaishyökkääjä Rasmus Kupari palasi tiistaina Jetsin kokoonpanoon, mutta pelasi vain vajaat kuusi minuuttia. Hän kaivoi omilleen yhden kolmesta aloituksesta ja laukoi kerran kohti maalia.