Coloradon Lehkonen iski NHL-uransa ensimmäisen hattutempun

Artturi Lehkosen hattutemppu siivitti Colorado Avalanchen perjantaina vierasvoittoon Utah Hockey Clubista. Lehkonen iski kolme maalia neljästä, kun Colorado kaatoi isäntänsä lukemin 4-1.

Lehkosesta tuli jo tämän kauden kolmas hattutempun Coloradon paidassa tehnyt suomalaispelaaja. Mikko Rantanen vietti kolmen maalin iltaa syyskauden aikana kolme kertaa, ja Joel Kiviranta juhli triplaa juuri joukkueen edellisessä ottelussa viime viikolla.

– Tämä on NHL-urani ensimmäinen hattutemppu. Tuntuu siis mukavalta. Mikko sanoi viimeisen vaihdon yhteydessä, että jos hän saa missään kohtaa kiekon, niin hän yrittää vain pelata sen suoraan minulle, joten minun pitäisi lähteä ylöspäin. Olen siis iloinen, että sain tämän tehtyä, Lehkonen kertoi.

Lehkonen osui ensimmäisen kerran, kun ottelu oli jo ylittänyt puolivälinsä. Siinäkin vaiheessa taulussa olivat vielä maalittomat 0-0 lukemat. Kuparinen rikkoutui, kun Nathan MacKinnon taituroi Lehkoselle loistavan maalipaikan, josta tämä ei voinut erehtyä. MacKinnon sai kiekon oikean aloitusympyrän kaarella, tanssahteli puolustajan ympäri ja liu'utti sen jälkeen millintarkan syötön takatolpalle, minne Lehkonen hiipi oikea-aikaisesti.

– Menin vain maalille ja yritin löytää sieltä jonkinlaista tilaa. "Nate" antoi huiman syötön parin pelaajan läpi, joten minun ei tarvinnut kuin napauttaa kiekko sisään. Sellainen pelaaja hän on. Täytyy vain saada maila jäähän, niin hänen kanssaan kyllä tapahtuu hyviä asioita, Lehkonen kertasi ensimmäistä osumaansa.

Ensimmäisen maalin jälkeen hanat menivät taas kiinni pitkäksikin aikaa. Loput toisesta erästä pelattiin maaleitta, vaikka molemmille joukkueille tarjottiin myös ylivoimaa. Utah hyödynsi ylivoimansa lopulta kolmannen erän alussa, kun Rantanen kärsi kahden minuutin rangaistusta kampituksesta. Nick Schmaltz laittoi pelin tasoihin.

Suomalaiskaksikko astui uudelleen etualalle, kun lähdettiin kohti varsinaisen peliajan viittä viimeistä minuuttia. Myös MacKinnon oli mukana lyömässä tahtia, sillä kanadalaissentteri vietti kolmen syöttöpisteen iltaa.

Lehkonen palautti vierasjohdon taululle MacKinnonin ja Valeri Nitshushkinin esityöstä kokonaispeliaikaan 54.44. Jääkiekon vanha viisaus oli jälleen totta, sillä Lehkonen hakeutui vastustajan maalin eteen ja sai siitä palkinnon. Suomalainen liukui ylhäiseen yksinäisyyteen Karel Vejmelkan tontille heti Coloradon ylitettyä siniviivan, eikä aikaakaan ennen kuin syöttö valui taas oikealta aloitusympyrältä takatolpan suuntaan. Lehkosella oli runsaasti aikaa viimeistellä illan toinen maalinsa.

Tuo Lehkosen 2-1 maali jäi ottelun viimeiseksi tavalliseksi pelitilanneosumaksi, sillä Avalanche teki kaksi viimeistä maaliaan tyhjiin. Rantanen alkoi sinetöidä voittoa viimeistä edellisellä peliminuutilla rynnistettyään vastahyökkäykseen, jonka päätteeksi kiekon puttaaminen tyhjään verkkoon oli pelkkä muodollisuus. Kauden 20. maalinsa tehnyt Rantanen porskuttaa jo kymmenen ottelun pisteputkessa.

Tämän jälkeen ajatukset siirtyivät Lehkosen illan kruunaamiseen, ja siinäkin onnistuttiin vielä 26 sekuntia ennen loppusummeria. Rantasen apua ei lopulta tarvittu, sillä puolustusalueen aloituksen jälkeen kiekko tuli sopivasti Lehkoselle, joka tälläsi sen kaukaa vastapäädyn tyhjään maaliin.

Coloradon voittoputki venyi tuloksen myötä neljän ottelun mittaan. Joukkue on voittanut kymmenestä viime ottelustaan peräti kahdeksan ja päässyt selvästi lähemmäs odotettua tasoaan yhtenä kauden suurista mestarisuosikeista.

– Tämä on ollut mielestäni kauden paras pätkämme. Olemme pelanneet tiettyjä jaksoja, joista olen pitänyt todella paljon, monia hyviä eriä siellä täällä. Nyt olemme pystyneet pääsemään sille tasolle vähän tasaisemmin ja jatkuvammin. Olemme paremmin pelin sisällä ja sitoutuneempia siihen, miten meidän pitää pelata koko ajan, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar iloitsi.

Bednar yhdisti muutoksen joukkueeseen tehtyihin vaihdoksiin. Keskeisin niistä koski maalivahteja, kun Avalanchen ykkösveskarina toiminut Aleksandar Georgijev kaupattiin joulukuun alussa San Jose Sharksiin. Vaihdossa Colorado sai Mackenzie Blackwoodin, joka kiinnitettiin perjantaina viiden vuoden jatkosopimuksella.

Saapumisensa jälkeen Blackwood, 28, on pelannut valtaosan otteluista eikä ole ainakaan pettänyt odotuksia. Kanadalaisen torjuntaprosentti Coloradossa on erinomainen 94,0.

– Maalivahtipuolen muutoksen jälkeen olemme saaneet sille osastolle varmuutta. Joukkue puolestaan on saanut siitä entistäkin enemmän itseluottamusta pelata haluamallamme tavalla. En siis epäile yhtään, etteikö tämä olisi kauden parasta peliämme. Kyse ei ole vain viimeisistä kymmenestä ottelustamme, vaan nyt jo lähemmäs 15 pelistä, Bednar sanoi.