Pittsburgh Penguins näyttää jättäneen suurimmat ongelmat taakseen. Alla on kaksi perättäistä voittoa ensimmäistä kertaa sitten lokakuun puolivälin, ja ratkaisuista on vastannut tuttu taho – kapteeni Sidney Crosby.
Penguins aloitti kauden kelvollisesti, mutta 18. lokakuuta asiat alkoivat synketä. Joukkue joutui poistumaan kaukalosta hävinneenä peräti kuusi kertaa putkeen, ja sarjapisteitä tarttui matkaan ainoastaan yksi, tappiosta Calgary Flamesille voittolaukauskilpailussa.
Lokakuun viimeisenä päivänä käynnistynyt kotiotteluiden putki alkoi tappiolla Minnesota Wildille. Crosbyn johdolla Penguins otti kuitenkin mielialaa nostattavat voitot Anaheim Ducksista ja Montreal Canadiensista. Lauantaina kaatui Canadiens tuloksella 3-1.
– Olemme palanneet perusasioihin ja keskittyneet hyvään sijoittumiseen. Sitten täytyy vain luottaa siihen, että tekopaikkoja syntyy. Kun siihen vielä liitetään se, että pelaamme paremmin joukkueena ja puolustamme paremmin, pelaaminen on paljon hauskempaa, Crosby kommentoi lauantaisen kamppailun jälkeen.
Penguins on jäänyt ilman pudotuspelipaikkaa kahdella viime kaudella. Crosbyn yhden miehen show tuskin vie joukkuetta pitkälle, joten ratkaisuja on saatava laajemmalta rintamalta. Päävalmentaja Mike Sullivan päätti vaikean vaiheen vuoksi keskittää tehoja ja roolitti Crosbyn ja Jevgeni Malkinin samaan ketjuun. Ruotsalaishyökkääjä Rickard Rakell luistelee useimmiten vitjan kolmantena lenkkinä.
– Kun oma joukkue prässää, hyökkäämiseen saattaa tulla epäröintiä ja väkinäisyyttä. Siitä voi kehittyä lumipalloilmiö. Siksi on tärkeää sijoittua kentällä oikein. Kun pelaa ”Genon” (Malkin) ja ”Raksin” (Rakell) kanssa samassa ketjussa, kiekko pysyy hallussamme ja tekopaikkoja tulee. Siitä saamme itseluottamusta, pohti Crosby.
– Ketjukaverit ovat pelanneet uskomattoman hyvin. Mitä enemmän pelaamme yhdessä, sitä paremmin opimme tuntemaan toisemme. Geno on hyvä pitämään ja kuljettamaan kiekkoa. Muiden on luettava hänen peliään, hankkiuduttava vapaaksi ja luotava tilaa. Olemme molemmat pelanneet keskushyökkääjinä, joten voimme vaihdella paikkoja ja pitää siten vastustajaa varpaillaan.
Kolmen ottelun kotiputken aikana Crosby keräsi seitsemän tehopistettä (4+3) ja iski kaksi maalia niin Ducksia kuin Canadiensia vastaan. Hän on ollut mukana tekijänä tai syöttäjänä Penguinsin seitsemässä viimeisimmässä maalissa. Penguinsissa vastaavaan putkeen on viimeksi yltänyt tehopuolustaja Kris Letang liki kymmenen vuotta sitten, tammikuussa 2015.
