Calgary nappasi riemukkaan ja tärkeän voiton arkkivihollisensa hallissa

Kilpailua playoff-paikoista, lauantai-ilta ja "Albertan taistelu". Mikäpä olisi sen makeampaa. Pudotuspeleihin mielivälle Calgary Flamesille makeutta lisäsi vierasvoitto arkkivihollisestaan.

Calgary hiljensi Edmonton Oilersin kotiyleisön lukemin 6-3. Flames oli tehnyt vähintään kuusi maalia Oilersin hallissa edellisen kerran lähes tasan 10 vuotta sitten.

– Tämä oli tärkeä voitto meille. Tämä oli hyvä peli. Teimme avauserässä paljon hyviä asioita ja taisimme turhauttaa Oilersia hieman pelillämme. Saimme tänä iltana aika täydellisen esityksen suunnilleen jokaiselta pelaajalta, Calgaryn päävalmentaja Ryan Huska summasi.

Edmonton oli voittanut kauden kaksi ensimmäistä arkkivihollisten kohtaamista, joista ensimmäinen oli Heritage Classic -ulkoilmaottelu, ja yhteensä neljä viimeisintä Albertan provinssin vääntöä. Putken katkaiseminen tuli Calgarylle elintärkeään paikkaan.

– Me tarvitsimme voiton noista jätkistä. Meillä on ollut vaikeuksia heitä vastaan viime aikoina. Pelaamisessamme oli paljon tunnetta ja intohimoa. Sitä tarvitaan, kun pelataan noin taitavaa joukkuetta vastaan, kaukalon ykköstähdeksi valittu Calgaryn puolustaja Noah Hanifin sanoi.

Calgary venytti voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi – eivätkä voitot ole mitä tahansa. Flames oli lyönyt aikaisemmin viikolla NHL:n kärkikastiin lukeutuvat Winnipeg Jetsin sekä Boston Bruinsin. Nyt kaatui Edmonton, joka oli voittanut ennen lauantaita kalenterivuoden 10 kotiottelustaan kahdeksan.a

Huska haluaa tällä kertaa nähdä suojattiensa jatkavan vahvaa menoa eikä palaavan normaaliin vuoristoratameininkiin.

– Haluaisimme nähdä tasaisuutta. Meillä on ollut vaikeuksia sen kanssa. Jos meillä on joku heikkous, niin se on kyvyttömyytemme laittaa putkia pystyyn ja kyvyttömyytemme katkaista niitä. Tämä viimeinen pätkä on ilman muuta ollut hyvä meiltä.

Nimenomaan vieraskaukalossa hyvää menoa on jatkunut jonkin aikaa. Flames on nyt voittanut viimeisestä seitsemästä reissupelistään kuusi yhteismaalein 29-14.

– Tämä tuntuu todella hyvältä, mutta me tarvitsemme voittoja pelasimme sitten ketä vastaan tahansa tai missä tahansa. Tämä oli valtava voitto meille. Oilers tuli meidän halliimme kuukausi sitten ja otti pelin haltuunsa heti alusta lähtien. Me halusimme tulla tänne ja tehdä saman heille, Calgaryn tulokashyökkääjä Connor Zary sanoi.

Kontrolloitua tunnetta

Se meni aivan niin kuin Zary toivoi. Calgary karkasi ensimmäisessä erässä 3-0-johtoon. Nazem Kadri osui jo kahden minuutin pelin jälkeen.

– Me yritimme määrätä tahdin alusta lähtien. Olemme yrittäneet panostaa siihen viime otteluissa, ja se on toiminut, Kadri sanoi.

Edmonton nousi vielä maalin päähän, mutta Calgary vastasi iskemällä uudestaan kolme peräkkäistä osumaa.

– Meteliä täynnä oleva halli, ottelun ympärillä ollut hype ja lauantai-ilta Oilersia vastaan. Kun pelaa vieraissa, niin sieltä tulee vastaisku jossain vaiheessa. Pitää taipua, mutta ei saa katketa. Hermomme olivat terästä, Kadri jatkoi.

Hanifin kirjautti tehot 2+1.

– Yritin vain liikuttaa jalkojani ja luistella. Tuota joukkuetta ja noita jätkiä vastaan täytyy liikkua. Sain hyvät syötöt maaleihini (Mikael) Backlundilta ja Zarylta. Oli mukava onnistua viimeistelyssä, Hanifin kuvaili iltaansa Sportsnetin haastattelussa.

Kadrin ja Hanifinin lisäksi verkkoa heiluttivat Martin Pospisil, Blake Coleman ja Dryden Hunt, jolle maali oli kauden ensimmäinen ja samalla ensimmäinen Flames-paidassa. Kakkosmaalivahti Dan Vladar torjui 32 laukausta. Jonathan Huberdeau (0+2) ja Zary (0+2) viettivät kahden pisteen iltaa.

Hanifin puhui tunteesta ja intohimosta. Se toi Calgarylle 34 minuuttia jäähyjä. Samanaikaisia rangaistuksia vihellettiin kuitenkin sen verran usein, että Flames joutui alivoimalle vain kolme kertaa.

– Yksi pelimme osa-alueista, josta tykkäsimme, oli näyttämämme tunne. Mutta se oli mielestämme myös kontrolloitua. Joukkueemme ei ole ollut tunnettu siitä tällä kaudella. Oli mukava nähdä sitä tänään, Huska kiitteli pelaajiaan.

Calgaryn sisäistä pistepörssiä johtava Kadri (21+30=51) on tehnyt viisi maalia viidessä viime ottelussa. Veteraanikeskushyökkääjällä on oman pelaamisensa ohella myös tärkeä rooli tulokasketjukavereidensa Zaryn ja Pospisilin "kasvattamisessa".

– Kadri on yksi niistä jätkistä, jotka vihaavat häviämistä enemmän kuin tykkäävät voittamisesta. Sen takia hänen pelinsä taso nousee (ratkaisevilla hetkillä). Hän on käyttänyt välillä sanaa "valmentaminen" (nuorten pelaajien suhteen). Hän kokee, että hänellä on suuri vastuu. Kun katsoo hänen tämän kauden esityksiään, niin hän on ollut jatkuvasti yksi parhaista pelaajistamme. On hienoa nähdä hänen tekevän töitä ja vetävän muita mukaansa. Siitä johtajuudessa on kyse, Huska kehui.

Illan suurin sankari oli kuitenkin Hanifin, joka pelasi yli 25 minuuttia. Hänestä tuli ensimmäinen Albertan taistelussa kaksi maalia tehnyt Calgaryn puolustaja sitten joulukuun 2015. Tuolloin asialla oli Mark Giordano.

– Hanifin on uskomaton pelaaja. Hän pelaa vastustajan kärkiketjua vastaan "Tannyn" (Christopher Tanev) kanssa lähes joka ilta ja he tekevät mahtavaa työtä. He ovat selkärankamme takalinjoilla. He laittavat oven säppiin ja sitten luovat hyökkäyspeliä. He pelaavat kovaa kahden suunnan peliä, varsinkin Hanifin. Sen näki hänen pelistään tänään, kun tarvitsemme voittoja, Zary ylisti.

– Hanifin on puolustaja, jonka varaan laskemme valtavasti. Me tulemme tekemään niin jatkossakin, Huska säesti.

Playoff-jahti jatkuu ilman kahta avainpuolustajaa

Huskan mainitsema "jatko" on pituudeltaan alle kaksi viikkoa. Hanifin on NHL:n siirtohuhujen ykkösnimiä – ellei jopa se ykkösnimi.

Viimeistä sopimuskauttaan pelaavista Hanifinista ja Tanevista on tulossa rajoittamattomasti vapaita pelaajia kesällä. Heillä on suurella todennäköisyydellä uudet osoitteet ennen kuin NHL:n pelaajasiirtojen takaraja umpeutuu perjantaina 8. maaliskuuta. Calgaryn GM Craig Conroy on jo aikaisemmin sanonut, että seuralle ei saa käydä enää samalla tavalla kuin kesällä 2022, jolloin Flames menetti hyökkääjä Johnny Gaudreaun ilman mitään korvausta.

Tuloillaan olevat pelaajakaupat tietävät sitä, että Calgary jahtaa pudotuspelipaikkaa jossain vaiheessa erinäköisellä miehistöllä. Mielenkiintoista on nähdä, mitä Flames saa mahdollisessa vaihtokaupassa. Haluaako Conroy "valmiita pelaajia" vai katsooko hän pidemmälle tulevaisuuteen?

Hanifin itse suhtautuu tilanteeseen tyynesti.

– Me jahtaamme playoff-paikkaa ja siihen tässä pukukopissa keskitytään. Minä olen osa tätä joukkuetta. Haluan auttaa meitä kohti playoff-paikkaa jokaisessa ottelussa ja pelata parasta peliäni joukkueen eteen.

Läntisen konferenssin jälkimmäinen villi kortti -pudotuspelipaikka on Calgarylla tällä hetkellä kolmen pisteen päässä. Pacific-divisioonan kolmas sija eli viimeinen suora playoff-paikka on seitsemän pisteen päässä ja juuri Edmontonin hallussa. Voisiko Flames jopa ottaa kiinni Oilersin, joka on hävinnyt kolme ottelua putkeen?

– Jos haluamme päästä pudotuspeleihin ja mennä siellä pitkälle, niin todennäköisesti kohtaamme tuon joukkueen (Oilers) jossain vaiheessa. Jos haluamme tehdä jotain merkittävää, niin tuo on joukkue, jonka yli meidän pitää päästä, kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Coleman mietiskeli lauantaina ennen ottelua.

Calgary ja Edmonton kohtaavat vielä kerran tällä kaudella, mutta se mittelö on vasta huhtikuussa. Flamesin seuraava haaste tulee tiistaina, kun divisioonavastustaja ja Edmontonin kanssa samassa pistemäärässä oleva Los Angeles Kings tulee kylään.

Flames toivoo saavansa vieraakseen hyvin kypsytetyn Kingsin, joka pelaa maanantaina Edmontonissa. Joka tapauksessa meno tulee varmasti olemaan villiä Scotiabank Saddledomessa, kun calgarylaiset alkavat haistaa playoff-paikan olevan lähellä.

Nyt tasaisuutta kaivataan. Täysi pistepotti tiistaina paitsi jatkaisi voittoputkea myös veisi Flamesin jälleen yhden askeleen lähemmäksi tavoitetta. Tappio saattaisi muuttaa tunnelman täysin toisenlaiseksi Calgaryssa. Tässä mennään äärilaidasta toiseen.

– Reaktiot ovat aika jyrkkiä. Ihmiset haluavat polttaa kaiken matalaksi neljän (tappio-)ottelun jälkeen ja sitten neljän (voiton) jälkeen he ajattelevat, että olemme menossa Stanley Cup -finaaleihin, Coleman hymyili.