Villin lännen viimeisistä playoff-paikoista käydään tiukkaa taistelua

Playoff-paikasta tiukasti taisteleva Nashville Predators otti kolmannen peräkkäisen voittonsa torstaina. Täysissä pistepoteissa on ollut vahva suomalaismaku, sillä maalivahdit Juuse Saros ja Kevin Lankinen ovat loistaneet tärkeillä hetkillä.

Nashville on nyt tasapisteissä Läntisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla majailevan St. Louis Bluesin kanssa. Kasperi Kapasen St. Louis palasi torstaina voittokantaan kahden tappion jälkeen kukistettuaan New York Islandersin kotonaan 4-0.

Myös takaa-ajajat olivat iskussa. Eeli Tolvasen Seattle Kraken löi "naapuriseurojen" taistelussa Vancouver Canucksin kotonaan 5-2. Calgary Flames puolestaan otti toisen peräkkäisen täyden pistepottinsa kukistamalla Boston Bruinsin kotonaan jatkoajalla 3-2. Seattle ja Calgary ovat lännen sarjataulukossa kolmen pisteen päässä St. Louisista ja Nashvillesta.

Nashville löi torstaina neljä edellistä otteluaan voittaneen Los Angeles Kingsin vieraissa 4-1. Saros pysäytti 28 laukausta, joista puolet päätöserässä Kingsin hakiessa vimmatusti tasoitusta. Suomalaistähti otti nyt peräkkäiset voitot ensimmäisen kerran sitten joulukuun alkupuoliskon, jolloin niitä tuli kuusi putkeen.

– Saros on pelannut todella hyvin viime aikoina. Hän on saanut itseluottamustaan ja rehvakkuuttaan takaisin, torstaina tehot 1+2 merkkauttanut Nashvillen hyökkääjä Colton Sissons kehui.

Nyt menossa oleva Predatorsin voittoputki käynnistyi viime lauantaina Bluesin hallissa, missä Saros loisti 35 torjunnallaan. Sitten tuli Lankisen vuoro. Hän piti puolustavan Stanley Cup -mestarin sen verran kurissa, että Predators lähti Vegas Golden Knightsin kotiluolasta täysi pistepotti mukanaan.

Torstain vääntö oli tiukempi kuin miltä numerot näyttävät. Nashville teki kaksi viimeistä maaliaan tyhjiin. Näitä tiukkoja voittoja tarvitaan lisää, mikäli Predators mielii pudotuspeleihin.

– Los Angeles pelaa hyvin tällä hetkellä, ja tiesimme, että tästä tulee pienten erojen ottelu. Olemme hävinneet sellaisia kauden aikana, mutta uskon, että olemme ottamassa opiksemme, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette näki.

Blues iski kolmesti reiluun puoleen minuuttiin

St. Louis piti playoff-paikastaan kiinni maalivahti Jordan Binningtonin ja hyökkääjä Pavel Butshnevitshin avustuksella. Binnington torjui Islandersin kaikki 38 laukausta ja sai tililleen kauden kolmannen nollapelinsä.

Blues teki kolme ensimmäistä maaliaan toisen erän alkupuoliskolla vain 32 sekunnin sisään. Niistä kaksi viimeistä merkittiin Butshnevitshille, joka täydensi myöhemmin NHL-uransa neljännen hattutempun tyhjiin.

– Saimme kaksi sarjapistettä, ja se on tärkeää. Tekihän tuo tietenkin hyvää omalle itseluottamukselle, Butshnevitsh kuittasi.

Kolme maalia 32 sekunnin sisään on Bluesin uusi seuraennätys. Entinen oli 36 sekuntia huhtikuulta 1993.

– Kuulin, että nuo olivat kolme nopeinta maalia. Ilta oli erityinen, ja oli hauskaa. Hallissa oli meteliä, ja jätkät pelasivat kovaa. Saimme ison voiton ennen kuin lähdemme vieraskiertueelle, Binnington iloitsi.

Nuottipaidat kaipaisivat reissun päällä varmasti myös suomalaistehoja. Kapanen on jäänyt kiikaritehoille viidessä peräkkäisessä ottelussa ja maaleitta jo 13 viime koitoksessaan. Kapanen osui viimeksi joulukuun lopussa ja sitä ennen marraskuun puolivälissä. Hän on kerännyt kauden mittaan 4+11=15 tehopistettä.

Central-divisioonan kolme kärkijoukkuetta, Dallas Stars, Colorado Avalanche ja Winnipeg Jets, ovat jo yli 10 pisteen karkumatkalla muista. Villi kortti -pudotuspelipaikasta unelmoi St. Louisin ja Nashvillen lisäksi yhä myös Central-divisioonassa kuudentena tuleva Minnesota Wild. Neljän pisteen päässä playoff-viivasta kärkkyvä Minnesota on menettänyt All-Star-tauon jälkeen pelaamissaan seitsemässä ottelussa vain kolme sarjapistettä.

– Voitimme molemmat Bostonia vastaan pelatut ottelut tällä kaudella. Pelasimme tarpeeksi hyvin, jotta saimme Vancouverilta enemmän pisteitä kuin he meiltä. Olemme voittaneet Floridan kahdesti ja Carolinan kerran. Meillä on itseluottamusta. Tällä hetkellä yritämme vain taistella päästäksemme pudotuspeleihin. Mutta jos pääsemme sinne, niin uskomme, että voimme mennä pitkälle, Minnesotan tähtitulokas Brock Faber sanoi aikaisemmin viikolla.

Kraken kaipaa tasaisempaa menoa

Seattlen sankareina hurjastelivat torstaina hyökkääjät Jared McCann ja Jordan Eberle. McCann (1+3) teki ylivoimamaalin ja antoi ratkaisevan syötön kolmeen muuhun osumaan. Eberle (2+1) iski ottelun kaksi viimeistä maalia McCannin tarjoiluista.

Kraken on menettänyt viimeksi pelaamissaan neljässä ottelussa vain yhden sarjapisteen. Jakson aikana on tullut voitot kummankin konferenssin kärkijoukkueesta eli Bostonista ja nyt Vancouverista.

Seattlessa hymyillään nyt, mutta välillä suupielet ovat olleet vahvasti alaspäin. Kraken voitti vuodenvaihteessa yhdeksän ottelua putkeen, mutta seuraavasta kymmenestä kamppailusta irtosi vain kaksi voittoa. Seattle kaipaisi menoonsa tasaisuutta – ja enemmän torstain kaltaisia esityksiä.

– Pelasimme yhtä NHL:n parhaisiin kuuluvaa joukkuetta (Canucks) vastaan. Kun pelaamme tuolla tavalla, meillä on hyvä tunne ja me dominoimme. Joskus on turhauttavaa, kun emme pelaa tuolla tavalla jokaisessa ottelussa, McCann mietiskeli voiton jälkeen.

Mutta ainakin Seattle on pysynyt mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Se tekee keväästä mielenkiintoisen.

– Tärkeintä meille on se, että haluamme vain pelata merkityksellisiä otteluita koko loppukauden ajan, Eberle totesi.

Krakenin Eeli Tolvanen tulee todennäköisesti rikkomaan yhden kauden maaliennätyksensä runkosarjan loppusuoran aikana. Suomalaislaiturilla on nyt kasassa 14 osumaa, kun viime kaudella niitä syntyi 18. Seuraavalla tehopisteellä Tolvanen (14+17=31) rikkoo oman yhden kauden piste-ennätyksensä, joka syntyi viime sesongilla (18+13=31).

Calgary menetti torstaina yhden maalin johtoasemansa kahdesti. Kotiyleisö sai kuitenkin riemuita vielä kolmannen kerran ja sillä kertaa lopullisesti, kun Nazem Kadri teki jatkoajalla kauden 20. maalinsa. Isäntien suurin sankari taisi olla kuitenkin veräjänvartija Jacob Markström, joka venyi kiekon eteen 32 kertaa.

Moni vietti Calgaryn playoff-unelman hautajaisia tammikuun jälkipuoliskolla neljännen peräkkäisen tappion jälkeen. Kuoppajaisia alettiin järjestää uudestaan Flamesin hävittyä viime viikon kaikki kolme otteluaan, joista kahdessa joukkue jäi nollille.

Mutta Calgary ei suostu kuolemaan – ei vaikka seura ehti jo kaupata keskushyökkääjä Elias Lindholmin.

– Ei sitä koskaan halua antaa tuollaista tasoitusmaalia (Bostonin 1-1 osuma avauserän lopussa), mutta vastasimme (ennen erätaukoa). Se osoittaa, että juuri tuossa olemme olleet hyviä viime aikoina. Olemme ottaneet voittaneet vastoinkäymisiä, Kadri sanoi.

Loppusuoralla yksi merkittävä väliaikapiste

Ei näiden viiden joukkueen tarvitse välttämättä taistella vain yhdestä playoff-paikasta. Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -paikalla majaileva Los Angeles on vain neljä pistettä edellä St. Louisia ja Nashvillea.

Kukaan ei tiedä, mitkä joukkueet tulevat nappaamaan nuo lännen viimeiset paikat. Tiedämme vain sen, että tästä tulee jännittävää. Ja tiedämme myös sen, että itseluottamus saattaa kohota vauhdilla. Ehkä se Florida Panthersin ihme viime keväältä – eteneminen konferenssin kahdeksannelta sijalta Stanley Cup -finaaleihin saakka – on jäänyt kytemään moniin pääkoppiin.

– Uskon, että meiltä löytyy vielä seuraava taso. Pääsimme sille tänään, mutta meidän täytyy päästä sille jatkuvasti joka ilta. Jos teemme niin runkosarjan loppusuoralla ja pääsemme pudotuspeleihin, olemme vaarallinen joukkue, Eberle julisti Seattle Timesille.

Tietenkin loppusuoralla on myös yksi tärkeä väliaikapiste: tasan kahden viikon päästä edessä oleva pelaajasiirtojen takaraja. Huhumyllyn rattaissa on pyörinyt eniten Flames, joka on mitä suurimmalla todennäköisyydellä erinäköinen joukkue kahden viikon päästä. Muiden joukkueiden ajatukset ovat vielä piilossa.

– Pitää olla realistinen oman tilanteen suhteen, mutta myös tietää, että Florida meni finaaleihin saakka viime kaudella. Hulluja asioita tapahtuu, kun päästään pudotuspeleihin, Bluesin GM Doug Armstrong totesi viime viikolla Sportsnetille.

Sarjapisteitä on jaossa taas viikonloppuna. Kuuden ottelun mittaista kotipelien putkeaan jatkava Kraken ottaa mittaa Wildista lauantaina. Flames hyökkää arkkivihollisensa Edmonton Oilersin linnakkeeseen samana päivänä.

Blues lähtee kolmen ottelun mittaiselle reissulle, joka käynnistyy lauantaina Detroit Red Wingsin hallissa. Predators suuntaa vieraskiertueensa viimeisiin otteluihin San Jose Sharksin ja Anaheim Ducksin luoliin.

– Toivottavasti pystymme pitämään tätä momentumia yllä. Tiedämme, missä tilanteessa olemme sarjataulukossa ja missä kohtaa kausi on menossa. Sarjapisteet ovat elintärkeitä, Predatorsin Sissons totesi.