Joonas Korpisalolta odotetaan urotekoja Ottawan maalilla

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators, jonka riveistä valokeilaan nostetaan maalivahti Joonas Korpisalo.

Jo yhdeksättä NHL-kauttaan aloittava maalivahti Joonas Korpisalo on mielenkiintoisemmassa tilanteessa kuin aikoihin: hän siirtyi kesällä Ottawa Senatorsiin, jossa hänelle on kaavailtu ykkösveskarin roolia.

Korpisalon koko NHL-ura oli kulunut viime kevääseen asti Columbus Blue Jacketsissa, joka on ollut pari viime kautta liigan pohjasakkaa. Lisäksi hän oli jäänyt hienosta viime kaudesta huolimatta Elvis Merzlikinsin varjoon, sillä seura oli päättänyt, että latvialainen on sinitakkien tulevaisuuden soihdunkantaja.

Blue Jackets kauppasi Korpisalon viime keväänä Los Angeles Kingsiin, jossa hän pääsi torjumaan ykkösmaalivahdin roolissa ja jatkamaan kauttaan playoffeissa. Kalifornian-keikka meni kohtalaisesti, mutta uuteen joukkueeseen ja uuteen pelitapaan tottuminen vaatii aina aikaa. Siksi Kingsissä ei nähty aivan parasta Korpisaloa.

Tänä kesänä 29-vuotias veskari päätti valita uudeksi osoitteekseen Ottawan, joka tarjosi Ässät-kasvatille viisivuotista ja kokonaisarvoltaan 20 miljoonan dollarin arvoista sopimusta. Siihen oli pakko tarttua, sillä Korpisalo nähtiin pitkän tähtäimen sijoituksena ja kyseessä on seura, joka on osoittanut menevänsä eteenpäin ja jonka parhaat vuodet ovat vasta edessä.

- Ottawa teki (siirtoneuvotteluissa) vaikutuksen. Maalivahtina ei ole koskaan hauskaa pelata heitä vastaan. Halusin myös tehdä pitkäaikaisen sopimuksen, Korpisalo kertasi päätöksensä taustoja.

Korpisaloa motivoi Ottawassa etenkin seuran potentiaali. Senators ei ole pelannut kevään 2017 jälkeen pudotuspeleissä, ja viime vuodet seura on keskittynyt uudelleenrakennukseen. Nyt rakennustyö on alkanut tuottaa tulosta, ja viime kaudella playoff-viiva jäi enää viiden sarjapisteen päähän.

Nyt tavoitteena on vain ja ainoastaan pudotuspeleihin pääseminen, ja tulevina vuosina Senators haluaa olla mestarisuosikkien joukossa. Nykyistä runkoa katsoessa tavoite ei ole epärealistinen, sillä joukkueessa on suuri määrä nuoria tähtiä tai tulevia tähtiä. Hyökkäyksessä loistavat muiden muassa Brady Tkachuk, Josh Norris, Tim Stützle ja Drake Batherson. Heidän takanaan seuraavassa aallossa tulevat esimerkiksi Mathieu Joseph, Shane Pinto ja Ridley Greig. Puolustuksessa kärjen muodostavat Thomas Chabot, Jakob Chychryn ja Jake Sanderson, jotka ovat niin ikään vielä kehittyvässä iässä.

Ensi kauden ryhmässä on myös pari todella kovaa kokenutta ratsua, Vladimir Tarasenko ja Claude Giroux.

- Meillä on menossa pitkäaikainen prosessi, ja minä haluan olla osa sitä vuosien ajan, Korpisalo painotti.

Syyskuussa 2021 nähtiin Korpisalon tulevaisuuden kannalta merkittävä päätös, kun Columbus teki pitkän ja rahakkaan jatkosopimuksen Merzlikinsin kanssa. Se tarkoitti, että Korpisalo jäi seuran maalivahtihierarkiassa toiseksi, mutta suomalainen pakotti itsensä viime kaudella takaisin kärkeen.

Blue Jacketsin kausi oli heikko, mutta Korpisalo oli joukkueen harvoja valopilkkuja. Tilastot (TP% 91,3 ja PMK 3,17) eivät kerro totuutta, sillä Blue Jacketsin viisikot eivät tehneet maalivahtien pelaamisesta helppoa.

Kings huomasi Korpisalon otteet ja hankki hänet kevääksi. Korpisalo pääsi pitkästä aikaa pelaamaan hyvän joukkueen takana, ja se oli iso helpotus. Se myös muistutti Korpisaloa siitä, että ensi kaudella hän haluaa pelata voittavassa joukkueessa.

- (Los Angelesissa) oli hyvä joukkue, joka auttoi minua sopeutumaan systeemiin. Pystyin aina luottamaan edessäni pelaaviin pelaajiin, Korpisalo kiteytti.

Ottawassa tuttu kollega

On selvää, että maalivahdit valitsevat joukkueen ennen kaikkea omien pelaamismahdollisuuksiensa mukaan. Senators sopii Korpisalolle siinäkin mielessä, että hänen parinaan ei ole yhtäkään huipputason tekijää. Korpisalo ei ole Ottawassa selkeä ykkösvalinta tolppien väliin, mutta hän on lähtökohtaisesti ykkösmaalivahti.

Korpisalon parina toimii ruotsalainen Anton Forsberg, joka on viettänyt Ottawassa kolme viime kautta. Viime kaudella hän pelasi 28 ottelua, kaudella 2021-22 peräti 46. Ruotsalainen ei ole kuitenkaan kyennyt osoittamaan, että hän olisi vahva ykköstason kassari NHL:ssä.

Korpisaloa kiehtoi myös ajatus pelata taas Forsbergin kanssa, sillä he pelasivat samaan aikaan Columbuksen organisaatiossa vuosina 2015-17. Korpisalo oli tuolloinkin askeleen kollegaansa edellä ja sysäsi ruotsalaisen viettämään aikansa pääosin AHL-jäillä. Keväällä 2016 kaksikko johdatti Blue Jacketsin farmiseura Cleveland Monstersin AHL:n mestariksi. Tuolloin Forsberg veti hieman pidemmän korren kaksikon välisessä taistossa.

- Meillä on pitkä yhteinen historia. Tullessani Yhdysvaltoihin pelasimme yhdessä Clevelandissa parin kauden ajan, voitimme yhdessä mestaruuden ja vietimme yhdessä aikaa myös Columbuksessa. Meistä tuli välittömästi ystäviä, ja olen todella onnellinen siitä, että pelaamme taas yhdessä, Korpisalo iloitsi.

Ottawassa luotetaan uuteen veskarikaksikkoon kuin vuoreen.

- Lähdemme kauteen sillä uskolla, että meillä on yksi sarjan parhaista maalivahtitandemeista. Haluaisimme tietenkin (Andrei) Vasilevskin kaltaisen tekijän, mutta heitä on harvassa. Luotamme, että tämä ryhmä ja tämä kaksikko tulevat olemaan todella hyviä. He (Korpisalo ja Forsberg) ovat hyviä ystäviä ja ajavat toisiaan eteenpäin, summasi Senatorsin GM Pierre Dorion.

Korpisalolla on nyt elämänsä tilaisuus, sillä hän ei ole koskaan aiemmin ollut NHL:ssä veskarihierarkiassa näin hyvissä asemissa. Lisäksi hän pääsee pelaamaan todella potentiaalisen joukkueen takana. Jos kaikki menee nappiin, Senators on ensi kauden yllättäjiä ja Korpisalo liigan puhutuimpia maalivahteja. Joukkueen menestys vaatii kuitenkin monen asian loksahtamista paikoilleen, ja etenkin Korpisalolta vaaditaan urotekoja.