Jesperi Kotkaniemi valmis isompaan rooliin Hurricanesissa

Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on vasta 24-vuotias, mutta hän aloitti jo seitsemännen NHL-kautensa. Montreal Canadiens varasi hänet vuoden 2018 NHL Draftin kolmantena pelaajana, ja debyytti taalajäillä tapahtui heti kaudella 2018-19. Kolmen Montrealin-kauden jälkeen hän siirtyi Carolinaan loppukesästä 2021.

Hurricanes on menestynyt viime vuosina hyvin runkosarjassa ja edennyt pudotuspeleihin kaikilla kolmella kaudella, jotka Kotkaniemi on pelannut hurrikaanipaidassa. Joukkueen lento ei ole vielä kuitenkaan kantanut konferenssifinaaleita (2022-23) pidemmälle.

Carolinan kirkkain tähti on ykkössentteri Sebastian Aho, ja Kotkaniemen odotetaan ottavan tällä kaudella kakkosketjun johdettavakseen. Kotkaniemi istahti maanantaina suomalaistoimittajien tentattavaksi etäyhteyden välityksellä ja kertoi muun muassa siitä, millä konsteilla hän aikoo sementoida kakkosvitjan keskushyökkääjän paikan itselleen.

– Omaa peruspelaamista pitää nostaa. Joka ilta pitää pystyä tuomaan se kakkossentterin vaade. Pitää vähän saada myös pinnoja aikaan. Hyvän kahden suunnan pelaamisen lisäksi se on yksi asia, mihin koetan panostaa tänä vuonna, Kotkaniemi sanoi.

Kotkaniemen odotetaan palaavan tehopisteissä vähintään toissa kauden tasolle. Tuolloin hän keräsi pelaamissaan 82 ottelussa 18+25=43 tehopistettä. Viime kaudella tasoon tuli notkahdus, sillä 79 runkosarjaottelun jälkeen hänen pistetilinsä saldo oli 12+15=27. Pudotuspeleissäkään ei pinnoja ropissut, sillä Kotkaniemelle kirjattiin 11 otteluun vain yksi syöttöpiste.

– Uskon vakaasti siihen, että kun jaksaa vain peruspelaamisen kautta tehdä pienet asiat huolellisesti ja kun pelaa oman pään hyvin, niin varmaan saa hyviä vastahyökkäyspaikkoja ja hyökkäysaikaa sitä kautta. Kun katkaisee kiekon nopeasti, niin saa pitää itse enemmän kiekkoa. Toivottavasti sitä kautta tulee myös pinnoja, hän jatkoi.

Kotkaniemi on viihtynyt Raleigh'ssa ja Hurricanesissa erinomaisesti, vaikka rooli joukkueen sisällä on vaihdellut vuosien varrella useastikin.

– Tämä on ollut hyvä paikka kaikin puolin. Olen tykännyt olla täällä tosi paljon. Meillä on hyvä jengi, ja aina on mielestäni homma toiminut. Täällä on hyvät koutsit ja hyvät puitteet olla paras versio itsestään. Tosi kehittävä paikka. Olen nähnyt kaikki roolit täällä, ja nyt ehkä koetan vakiinnuttaa sitä isompaa roolia itselle.

Pelillisen minäkuvan kirkastuminen kokemuksen ja kypsymisen myötä auttaa Kotkaniemeä isomman roolin tavoittelussa.

– Haluaisin olla sellainen luotettava kahden suunnan pelaaja, joka pystyy myös pelaamaan kovaa, tekee kovasti töitä, pystyy pelaamaan "likaisillakin alueilla" välillä ja koettaa sitä kautta auttaa ketjukavereita mahdollisimman paljon.

Hurricanes polkaisi runkosarjan raastavan maratonin käyntiin viime viikolla. Kotkaniemi on hyvässä iskussa, sillä kesäharjoittelu kotipuolessa sujui mainiosti.

– Porissa oltiin koko kesä. Meillä on hyvä ryhmä siellä, siinä on muitakin pelureita on jonkin verran. Siinä on hyvä työilmapiiri koko ajan läsnä, keskushyökkääjä kertoi.

– Ihan perusvoimaa koetin saada lisää. Olen suhteellisen nuori kuitenkin vielä. Se ikkuna sulkeutuu jossain kohtaa kaikilla. Luistelua koetan parantaa jatkuvasti joka vuosi. Niitten eteen tehtiin töitä, hän jatkoi kesäharjoittelustaan.

Hurricanesin suomalaisedustus pieneni kesällä puolella, kun maalivahti Antti Raanta ja laitahyökkääjä Teuvo Teräväinen vaihtoivat maisemaa. Nyt jäljellä ovat enää Kotkaniemi ja Aho.

– Ihan hyvin on pärjätty. On se vähän erilaista, kun ei ole kaikki suomalaiset enää paikalla, mutta kiva, että on silti joku vielä, niin pääsee suomeakin puhumaan silloin tällöin. Asutaan aika lähekkäin (Ahon kanssa), niin välillä mennään kimppakyydeillä golfkentälle tai treeneihin. On kiva, kun pystyy pitämään dinnereitä ja golfaamaan jonkun suomalaisen kanssa, niin se piristää kyllä aina, Kotkaniemi kertoi.

Carolinaan saatetaan saada lähiaikoina lisää sinivalkoista väriä, sillä puolustaja Aleksi Heimosalmi ja keskushyökkääjä Juha Jääskä kuuluvat organisaation sopimuspelaajiin. Suomalaiskaksikko kiekkoilee tällä hetkellä Hurricanesin AHL-farmiseura Chicago Wolvesissa. He molemmat osallistuivat Carolinan harjoitusleirille tänä syksynä.

- Heimosalmi ja Jääskä oli mun luona yökyläilemässä koko leirin ajan. Meillä oli kiva semmonen pieni Suomi-talo siellä koko leirin ajan. Se oli ihan kiva piristys itsellekin, että sai vähän seuraa. Pojat oli erittäin hyviä ja kivoja tyyppejä, Kotkaniemi totesi.

Hurricanesin kokoonpano koki kesän aikana muutoksia, mutta Kotkaniemen mukaan se ei ole vaikuttanut joukkueen identiteettiin.

– Uusia jätkiä on jonkin verran, mutta pohja pysyi samana ja vahvana siellä taustalla. Ja varmaan identiteettikin pysyi joukkueella aika samana, mitä se on ollut. Koetetaan tehdä kovaa töitä ja riistää ja raastaa. Se on ollut tämän joukkueen juttu jo muutaman vuoden. Koetetaan sitä jalostaa ja jatkaa samalla linjalla. Yritetään olla ärsyttävä vastustaja joka ilta.

Ensi helmikuussa pelataan Montrealissa ja Bostonissa 4 Nations Face-Off -turnaus, jossa Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut maajoukkueet ottavat toisistaan mittaa. Joukkueiden ensimmäiset kuusi pelaajaa on valittu, ja kokoonpanot täydennetään vielä tämän vuoden puolella. Kotkaniemeä turnaus kiinnostaa kovasti.

– Totta kai olisi hienoa edustaa Suomea, koska en ole ikinä miesten tasolla päässyt edustamaan vielä. Olisi haaveena päästä vielä jossain kohtaa sekin tekemään.