Leevi Meriläinen jatkanut mainiossa vireessä AHL:n puolella

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Leevi Meriläinen esiintyi upeasti Ottawa Senatorsin maalilla 12 ottelussa joulu-helmikuussa. Kun Ottawan ykkösmaalivahti Linus Ullmark palasi sairastuvalta, Senators lähetti suomalaistulokkaansa farmiin. Meriläinen ei masentunut komennuksesta vaan on jatkanut vahvoja otteitaan AHL:n Belleville Senatorsissa.

Meriläinen torjui Bellevillelle voitot keskiviikkona ja perjantaina.

– Olemme pelanneet tällä kaudella otteluita, joita olemme hallinneet ja joissa meillä on ollut enemmän maalipaikkoja, mutta olemme törmänneet kuumaan maalivahtiin. Näinä kahtena iltana me olemme hyötyneet huippuveskarista. Näimme, mitä Meriläinen teki NHL:ssä. On meidän onnemme, että hän on nyt täällä. Meille tämä kelpaa niin kauan kuin saamme pitää hänet, Bellevillen päävalmentaja David Bell sanoi perjantain ottelun jälkeen.

Meriläinen torjui keskiviikkona kaikki 24 laukausta, kun Belleville löi koko AHL:n kärkipaikalla porskuttavan Laval Rocketin kotonaan 5-0. Nollapeli oli Meriläiselle AHL-uran neljäs, millä hän jakaa nyt Bellevillen seuraennätyksen Filip Gustavssonin kanssa. Perjantaina Meriläinen venyi kiekon eteen 34 kertaa, kun Belleville kukisti Toronton kotonaan 5-3.

– Minua auttaa se, että heti alussa tulee paljon laukauksia, jotta pääsen mukaan peliin. Totta kai tuntuu hyvältä, koska sain kaksi voittoa, mutta minusta tämä tuli koko joukkueen panoksella aivan kuten edellisessä ottelussa, Meriläinen totesi vaatimattomasti perjantaina.

Bellevillellä on menossa jakso, jonka aikana joukkue pelaa 13 ottelua 21 päivässä. Se ei Meriläistä hetkauta.

– Tavallaan tykkään siitä, että me vain pelaamme eikä tarvitse ajatella. Varsinkin jos tulee huonompi ottelu, niin voi vain kääntää sivua ja jatkaa eteenpäin. Mutta se toimii myös toisin päin. Voitimme nyt kaksi tärkeää ottelua, mutta käännämme sivua ja haemme taas voittoa huomenna.

Belleville majailee seitsemän joukkueen North-divisioonassa toiseksi viimeisenä. Viisi joukkuetta pääsee pudotuspeleihin. Senators on viiden pisteen päässä playoff-viivasta, mutta se on pelannut vähiten otteluita koko AHL:ssä.

Colorado Eaglesin Innala mätti hattutempun

Roni Hirvonen oli yksi niistä kolmesta Toronton pelaajasta, jotka saivat kiekon Meriläisen taakse perjantaina. Hirvonen oli neljällä (2+2) pisteellään jaetusti viikon tehokkain suomalainen.

Ahneimpana maalipyssynä kunnostautui Colorado Eaglesin Jere Innala (3+0), joka iski keskiviikkona AHL-uransa ensimmäisen hattutempun. Myöskään Innalaa ei näytä farmikomennus masentaneen. Hän on nyt tehnyt viiteen AHL-otteluun viisi maalia sen jälkeen kun palasi NHL:n Colorado Avalanchesta.

Maalin makuun pääsivät myös Coachella Valleyn Jani Nyman, Abbotsfordin Aatu Räty, Texasin Arttu Hyry, Lehigh Valleyn Samu Tuomaala, Toronton puolustaja Mikko Kokkonen sekä Wilkes-Barre/Scrantonin Valtteri Puustinen ja Joona Koppanen.

Nyman jatkaa 19 osumallaan AHL:n tulokkaiden maalipörssin piikkipaikalla. Hyry iski AHL-uransa ensimmäisen alivoimaosuman. Puustinen (1+3) ylsi Hirvosen tavoin menneellä viikolla neljään tehopisteeseen. Kokkonen ja Koppanen katkaisivat yli kahden kuukauden maalittoman jaksonsa.

Puustisen ja Hirvosen ohella ahkeraa maalitarjoilua harrastivat Manitoban Brad Lambert (0+3), Syracusen Jesse Ylönen (0+3), Grand Rapidsin puolustaja Antti Tuomisto (0+3) ja Toronton puolustaja Topi Niemelä (0+2). Tuomisto (2+18=20) johtaa suomalaispakkien pistepörssiä.

Meriläisen lisäksi suomalaisista maalivahdeista tositoimissa nähtiin kahdessa ottelussa pelanneet Manitoban Kaapo Kähkönen ja Wilkes-Barre/Scrantonin Joel Blomqvist sekä yhdessä ottelussa esiintyneet Grand Rapidsin Ville Husso, Coachella Valleyn Niklas Kokko ja Bridgeport Islandersin Henrik Tikkanen.

Kähkönen kirjautti voiton ja tappion. Blomqvist kärsi kaksi tappiota, joista jälkimmäinen tuli voittolaukauskilpailussa. Husso ja Kokko hävisivät varsinaisella peliajalla, Tikkanen jatkoajalla.

Kaikki OHL:n suomalaiset maalin makuun

Suomalaisten maalivainu oli kohdillaan Ontarion junioriliigassa. Tehokkaimpana hääri Londonin Kasper Halttunen (2+2), mutta joukkuekaveri Jesse Nurmi (1+2) ei jäänyt juurikaan huonommaksi. London komeilee koko OHL:n kärkipaikalla. Toisena tulee päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener.

Kingstonin Tuomas Uronen (2+0) osui kahdesti ja on OHL:n pistepörssin 14. sijalle tehoin 30+40=70. Joukkuekaveri Emil Pieniniemi keräsi viime sunnuntaina tehot 1+1, mutta on sen jälkeen ollut sivussa sairastelun takia. Pieniniemi (7+42=49) jatkaa OHL:n puolustajien pistepörssissä viidennellä sijalla.

Emil Hemming osui viikon molemmissa otteluissaan ja venytti pisteputkensa jo kahdeksaan otteluun. Barrien hyökkääjä on nyt tehnyt 11 viime pelissään yhdeksän maalia.

Victorian Markus Loponen (1+0) pääsi puolestaan maalin makuun WHL-junioriliigassa ja pitää sarjan tulokkaiden pistepörssissä kahdeksatta sijaa 15+21=36 pisteellään. Kaukalossa nähtiin myös Medicine Hatin puolustajat Veeti Väisänen (0+1) ja Niilopekka Muhonen (0+1).

Western Michiganin puolustaja Joona Väisänen innostui hurjastelemaan Yhdysvaltojen yliopistosarjassa. Väisänen latoi kahteen otteluun tehot 2+3 ja kasvatti kauden yhteissaldokseen 3+14=17. Jälkimmäinen maali syntyi riemukkaasti jatkoajalla. Hän oli osunut edellisen kerran yliopistodebyytissään 11. lokakuuta.

Vermontin Joel Määttä (2+1) kunnostautui myös maalinteossa. Denverin Samu Salminen merkkautti yhden syöttöpisteen.

USHL-junioriliigassa Dubuquen hyökkääjä Heikki Ruohonen merkkautti kahteen otteluun tehot 1+1. Hän on nyt saalistanut kauden 30 ottelussaan 8+11=19 pistettä.

Koivunen edelleen kahden pörssin kärjessä

Kun NHL jäi tauolle 4 Nations Face-Offin ajaksi, miehiä lähetettiin urakalla farmiin. Suomalaisista AHL:ään päin suuntasivat hyökkääjät Joakim Kemell, Mikael Pyyhtiä ja Juha Jääskä sekä edellä mainittu maalivahti Blomqvist.

Tuohon porukkaan lukeutui myös puolustaja Santeri Hatakka, joka pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa Uticassa perjantaina. Hatakka oli loukannut olkapäänsä New Jersey Devilsin harjoitusottelussa syyskuussa. Tuore osoite on myös Jesse Puljujärvellä, joka solmi tryout-sopimuksen AHL-seura Charlotte Checkersin kanssa. Pittsburgh Penguins oli aiemmin purkanut Puljujärven NHL-sopimuksen.

Liikettä oli myös AHL:n ja "farmin farmin" eli ECHL:n välillä. Tammikuussa AHL-debyyttinsä tehnyt puolustaja Matias Rajaniemi nostettiin takaisin Bridgeportin vahvuuteen. Calgaryn puolustaja Joni Jurmo ja Tucsonin hyökkääjä Miko Matikka lähetettiin puolestaan ECHL:ään.

Wilkes-Barre/Scrantonin Ville Koivunen (15+24=39) jatkaa sekä AHL:n tulokkaiden että suomalaisten pistepörssin kärkipaikalla.