Penguinsin Valtteri Puustisella mainio viikonloppu

Pittsburgh Penguinsin kausi on mennyt odotuksiin nähden hieman alakanttiin, mutta pingviinit taistelevat yhä pudotuspelipaikasta kynsin hampain. Yksi taistelun ilmentymistä on ollut laitahyökkääjä Valtteri Puustinen.

Puustinen, 24, hyökkää Penguinsin kolmosvitjassa, jota johtaa kokenut tanskalaissentteri Lars Eller. Toisessa laidassa viilettää viime kaudella Vegas Golden Knightsissa Stanley Cupin voittanut Reilly Smith. Hyvän keskinäisen kemian löytänyt kolmikko pyöritti hyökkäyspään karusellia sunnuntaina liki jokaisessa vaihdossaan, kun Penguins kohtasi kotonaan Detroit Red Wingsin.

Eller ja Smith tekivät ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla esityön Puustisen upeaan osumaan, jolla Penguins siirtyi 3-1 johtoon. Suomalaislaituri heilutti verkkoa myös lauantaina New York Rangersia vastaan pelatussa kotiottelussa. Tuonkin maalin alustivat ketjukaverit Smith ja Eller. Rangers vei kuitenkin sarjapisteet Pittsburghista lopulta lukemin 7-4.

Puustinen osui peräkkäisissä otteluissa ensimmäistä kertaa nuorella NHL-urallaan. Kahden maalin lisäksi hän kirjautti viikonloppuna myös syöttöpisteen tehtyään Detroit-ottelussa esityön Michael Buntingin 4-1 maaliin toisessa erässä.

– Haluan tehdä maaleja ja auttaa joukkuetta voittamaan otteluita. Me kaikki tiedämme, että tarvitsemme kipeästi sarjapisteitä. Olen iloinen, kun voitimme ja tein maalin, Puustinen sanoi sunnuntain ottelun jälkeen.

Kolmosvitjan konkarit arvostavat vierellään luistelevaa suomalaistulokasta.

– Valtteri kuuntelee kaiken tarkasti ja yrittää heti hyödyntää oppeja omassa pelaamisessaan. Hän on fiksu pelaaja, joka näkee jään hyvin. Kun hän pääsee maalipaikkaan, kiekko tuntuu aina löytävän tiensä verkon perukoille, kehui Smith.

Pohjoismaisilla hyökkääjillä tuntuu synkkaavan, sillä Puustinen antoi sunnuntaina kehuja Ellerin suuntaan. Osansa sai myös Smith.

– Pidän todella paljon pelaamisesta hänen (Eller) kanssaan. Olemme pelanneet jo todella monta ottelua yhdessä. Minusta tuntuu jäällä siltä, että vaikken näkisi Larsia ja Reillyä, tiedän, minne he ovat menossa. Heidän molempien kanssa on helppo pelata.

Penguins varasi Puustisen seitsemännellä kierroksella vuoden 2019 NHL Draftissa. Hän pääsi debytoimaan NHL:ssä jo kaudella 2021-22, mutta pelejä kirkkaissa valoissa kertyi tuolloin vain yksi. Puustinen tahkosi kahden kauden ajan AHL:ää Pittsburghin farmiseura Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa, kunnes NHL-kokoonpanon ovi aukeni vihdoin tällä sesongilla. Joulu-tammikuussa vyölle tuli 21 NHL-ottelua, sitten edessä oli lyhyt piipahdus takaisin farmin puolelle, ja helmikuun 15. päivästä lähtien Puustinen on pysynyt "ylhäällä".

Puustinen on päässyt pelaamaan tällä kaudella Penguinsissa kaikkiaan 37 ottelua, ja niissä on kertynyt tilille mukavat 4+12=16 tehopistettä.

Sunnuntain ottelu oli sikäli merkittävä, että Penguins jahtaa sarjataulukossa nimenomaan Red Wingsiä, joka pysyi tappiosta huolimatta Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla. Ottelun vähemmän pelannut Penguins on nyt viiden pisteen päässä. Väliin mahtuvat vielä Washington Capitals ja New York Islanders.

Pudotuspeleihin yltäminen vaatisi Penguinsilta liki täydellistä loppurutistusta. Kapteeni Sidney Crosby tietää tilanteen.

– Meidän on otettava ottelu kerrallaan ja raavittava pisteitä. Jokainen meistä yrittää parhaansa ja tekee kaikkensa, jotta saisimme pudotuspelipaikan. Mutta meidän on keskityttävä aina vain voittamaan seuraava ottelu, Crosby paalutti.

Penguins aloittaa tiistaina kolmen ottelun vieraskiertueen, jonka varrella se kohtaa New Jersey Devilsin, Dallas Starsin ja Colorado Avalanchen.