Nashville Predatorsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Nashville Predators.

Pitkän uran päävalmentajana NHL:ssä tehnyt Barry Trotz astui Nashville Predatorsin GM:ksi vuonna 2023, ja tuo peliliike näyttää tuoneen todella positiivisen muutoksen koko seuraan.

Trotzin ensimmäisiin tehtäviin kuului löytää uusi päävalmentaja, ja hän päätyi hetkellisesti Florida Panthersissa vakuuttaneeseen Andrew Brunetteen, joka tiedettiin hyökkäävän pelityylin ystäväksi. Nashvillessa on yleensä nojattu vahvaan oman pään tekemiseen, mutta nyt penkin taakse tuli uudenlainen tekijä.

Ensimmäinen kausi ei ollut helppo, mutta se oli nousujohteinen. Predatorsin maalimäärä kasvoi 40 osumalla edelliskaudesta, ja joukkue keräsi 10 sarjapistettä enemmän kuin vuotta aiemmin. Se riitti palauttamaan Nashvillen pudotuspeleihin, kun tennesseeläiset sijoittuivat Central-divisioonassa neljänsiksi ja Läntisessä konferenssissa kuudensiksi. Playoff-paikan myötä ensimmäinen tavoite täyttyi, mutta Predators ei ollut vielä valmis yllätykseen, sillä joukkue lähti laulukuoroon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella häviämällä Vancouver Canucksille voitoin 2-4.

Trotzin ja Brunetten rakentama uusi tuleminen on kuitenkin vakuuttanut ympäri liigaa, mikä näkyi myös tämän kesän pelaajamarkkinoilla. Predators nappasi riveihinsä kolme huippuluokan tekijää: Steven Stamkosin, Jonathan Marchessault'n ja Brady Skjein.

Harjoituskaudella kannattaakin seurata, kuinka seuran uudet tähdet tottuvat Brunetten peluuttamaan sapluunaan. Toinen mielenkiintoinen asia on, kuinka Brunette rakentaa joukkueen kärkikentät, joihin on nyt heittää useita kovan luokan nimiä.

Oletettavasti Filip Forsberg, Ryan O'Reilly ja Gustav Nyquist aloittavat kauden yhdessä menestyksekkään historiansa ansiosta. Forsberg teki viime kaudella 48 maalia ja 94 tehopistettä, Nyquist puolestaan 23 maalia ja 75 pistettä. O'Reilly oli totutun kova tekijä keskellä loistaen molemmissa päissä kenttää. Hänkin saalisti komeat 26+43=69 tehopistettä.

Tampa Bay Lightningin entinen tähtikapteeni Stamkos aloittanee kakkosen keskellä ja saa Vegas Golden Knightsin entisen tähden Marchessault'n oikealle laidalleen. Vasempaan laitaan löytyy monta potentiaalista vaihtoehtoa, kuten esimerkiksi Juuso Pärssinen, jolle ei pakosta löydy tilaa keskikaistalta. Viime kaudella vahvasti pelanneet Tommy Novak, Luke Evangelista ja Colton Sissons voivat löytää itsensä kolmosvitjasta.

Harjoituskaudella kannattaa seurata myös Nashvillen ylivoimakoostumuksia. Ainakin paperilla tilanne näyttää enemmän kuin hyvältä, sillä ykkösylivoimaan on heittää Stamkosin, Forsbergin ja Marchessault'n kaltaisia maalitykkejä, jotka kaikki rikkoivat viime kaudella 40 osuman rajan, sekä virtuoosimainen puolustaja Roman Josi, joka on NHL:n parhaita viivamiehiä.

Nashvillen kohdalla seurattaviin asioihin on nostettava myös maalivahti Juuse Saros, jonka viime kausi ei ollut helpoimmasta päästä. Fakta on kuitenkin se, että Saros on pelipaikkansa parhaimmistoa maailmassa, ja nyt hän saa eteensä paremman miehistön kuin kertaakaan aiemmin urallaan.

Alustava kokoonpano 2024-25

Filip Forsberg - Ryan O'Reilly - Gustav Nyquist
Philip Tomasino - Steven Stamkos - Jonathan Marchessault
Colton Sissons - Tommy Novak - Luke Evangelista
Cole Smith - Michael McCarron - Juuso Pärssinen

Jeremy Lauzon - Roman Josi
Brady Skjei - Alexandre Carrier
Dante Fabbro - Luke Schenn

Juuse Saros
Scott Wedgewood

Ylimääräiset: Mark Jankowski, Spencer Stastney

Seuraa tätä nuorta lupausta

Nashville lähtee kauteen kokeneella nipulla, jossa ei mahdollisesti pelaa ainuttakaan tulokasta, ainakaan vakituisesti. Mukaan mahtuu kuitenkin muutama mielenkiintoinen nuori tapaus, joilta voi odottaa kehitysaskeleiden ottamista. Heihin kuuluu esimerkiksi Pärssinen.

Katseet kohdistunevat eniten kuitenkin hyökkääjä Evangelistaan, 22, joka nousi Predatorsiin miehistöön kaudella 2022-23. Hän pelasi tuolloin 24 ottelua ja saalisti tehot 7+8=15. Viime kaudella hän vietti koko sesongin ylhäällä ja otti tärkeän roolin Predatorsin miehistössä. Kauden 80 ottelussa syntyi tehot 16+23=39.

Alkavalla kaudella Evangelista saanee rinnalleen entistä kovempia pelimiehiä, sillä hän saattaa päästä pelaamaan esimerkiksi Stamkosin kanssa, joten lupaavalla kanadalaisella voi olla erinomainen tilaisuus uuden askeleen ottamiseen. Evangelista on vahva kiekon kanssa ja osaa rakentaa peliä erinomaisesti. Jos tie vie kärkikenttiin ja kakkosylivoimaan, hänestä voi kuoriutua ensi kaudella 50-60 tehopisteen mies.

Predatorsin suurin kysymysmerkki

Nashvillen hyökkäysosasto on paperilla huippuluokkaa, mahdollisesti parempi kuin koskaan aiemmin. Maalimäärän pitäisi kaiken järjen mukaan nousta ensi kaudellakin, mutta pystyykö joukkue parantamaan myös puolustuspäässä? Se lienee oleellisin kysymys.

Predators päästi viime kaudella 248 osumaa, joka oli sen seurahistorian kolmanneksi suurin lukema. Saros on maalillaan huipputekijä, mutta hänkään ei kykene ihmeisiin, jos viisikkopuolustuksessa on merkittäviä puutteita.

Katseet ovat luonnollisesti puolustajissa, joiden on pelattava aiempaa varmempaa peliä. Josi ja Skjei ovat vahvoja johtajia, mutta ovatko Jeremy Lauzon, Alexandre Carrier, Luke Schenn ja Dante Fabbro valmiita suoriutumaan aiempaa tasaisemmin?

Nashvillen hyökkäys- ja maalivahtiosastot kestävät vertailun liigan kärkijoukkueisiin, mutta pakiston suhteen tilanne on toinen. Todellinen jättipottikausi vaatisi puolustuksen täydellistä onnistumista.