Saros odottaa Stamkosin saapumista Predatorsiin

Nashville Predatorsin Juuse Saroksen viime kausi ei ollut helpoimmasta päästä, sillä suomalaisvahdin otteista puuttui aiemmin nähdyn kaltainen tasaisuus.

Kaudella 2021-22 NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -palkinnon finalistikolmikkoon yltänyt tähtipeluri joutui taas kovalle kuormitukselle pelaten 64 runkosarjaottelua, joissa hänen torjuntaprosenttinsa oli 90,6 ja päästettyjen maalien keskiarvonsa 2,86. Lukemat eivät ole huonot, mutta tilastojen valossa suomalainen pelasi NHL-uransa heikoimman kauden.

Saros lähtee kuitenkin tulevaankin kauteen yhtenä pelipaikkansa parhaana pelaajana, ja tällä kertaa päätavoitteena on kasvojenpesu. Alla on vaikeahko kausi, mutta myös tuore kahdeksanvuotinen jatkopahvi, joka osoittaa, että Sarosta pidetään Predatorsin kulmakivenä tulevaisuudessakin.

Odotuksia nostattaa myös GM Barry Trotzin kesän liikkeet, jotka vahvistivat joukkuetta ainakin paperilla. Sisään tulivat muun muassa Brady Skjei, Steven Stamkos ja Jonathan Marchessault. 

NHL.com/fi tapasi Saroksen NHL:n Euroopan-mediakiertueella Prahassa ja selvitti, mitä hän ajattelee muun muassa uudesta sopimuksestaan ja tulevan talven maajoukkueturnauksesta, jossa on mukana pelkästään NHL-pelaajia.

62 miljoonan dollarin diili

Saros solmi heinäkuussa kahdeksanvuotisen ja 62 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen, joka syntyi suomalaisen mukaan melko helposti.

– Meillä oli seuran kanssa yhteinen tahtotila sen suhteen, miltä sopimus voisi näyttää. Siinä mielessä kaikki eteni melko nopeasti, koska olimme alusta lähtien samalla sivulla, Saros kertasi.

Mitä teit ensimmäisenä jättidiilin varmistumisen jälkeen?

– En itse asiassa edes muista, mutta se oli hieno hetki. Kello oli kaksi yöllä Suomen aikaa, joten laitoin viestit muutamille ystävilleni. En halunnut herättää heitä soitolla. Nukkuminen oli hiukan vaikeaa sen jälkeen.

Saros on pelannut koko NHL-uransa Nashvillessa ja saanut alle 350 ottelua. Jos Saros pysyy terveenä, lukema vielä tuplaantuu helposti. Predatorsin seuralegenda, Saroksen entinen aisapari Pekka Rinne, vietti koko NHL-uransa kantrikaupungissa ja pelasi taalajäillä yhteensä 683 ottelua. Kamppailuita on enemmän kuin kellään muulla NHL-suomalaisveskarilla.

– Pekka on legenda tässä kaupungissa, enkä usko, että kukaan pystyy seuraamaan hänen jalanjälkiään. Hän oli roolimaali, tosi hyvä sellainen. Haluaisin tietenkin pelata koko urani täällä, sillä pidän siitä, mihin suuntaan tämä seura on menossa, Saros pohti.

Stamkosin kanssa samaan koppiin

Predatorsin suunta osoittaa tällä hetkellä ylöspäin, kun otetaan huomioon seuran kesän hankinnat. Stamkosin, Marchessault’n ja Skjein kiinnittäminen oli todella kova juttu Trotzilta.

– Se lähettää muille viestin, että jokainen meistä haluaa voittaa, ja se on hyvä juttu, Saros painotti.

Kenen saapumista odotat eniten?

– Stamkosin näkeminen Nashvillen paidassa on melko siistiä, mutta he kaikki ovat tietenkin isoja lisäyksiä ryhmään.

Saros sanoo, että uusien tähtien myötä vaatimustaso kasvaa harjoituksissakin, sillä yhtäkkiä hänen täytyy pysäyttää Stamkosin ja Marchessault’n kaltaisia maalitykkejä.

– Se on hyvä juttu. Pidän siitä, että saan haastaa itseni joka päivä.

Pelillisten otteiden lisäksi Stamkos ja Marchessault tuovat ryhmään arvokasta pudotuspelikokemusta, sillä kumpikin on voittanut Stanley Cupin pelaten suuressa roolissa. Stamkos voitti kaksi mestaruutta Tampa Bay Lightningissa, Marchessault yhden mestaruuden Vegas Golden Knightsissa.

– Tuollainen kokemus on arvokasta, sillä he tietävät, mitä voittaminen vaati. Sellaisia pelaajia ei voi koskaan olla liikaa pukuhuoneessa, Saros jatkoi.

200 voiton raja häämöttää

Saroksesta on tulossa yksi kaikkien aikojen suomalaiskassareista NHL:ssä. Siitä ei ole epäilystäkään. Ensi kaudella hän ylittänee yhden merkittävän rajan, sillä tähtivahti on enää 18 voiton päässä 200 voiton rajasta. Rajan ylittämisessä ovat aiemmin onnistuneet vain Rinne (369), Miikka Kiprusoff (319), Kari Lehtonen (310), Tuukka Rask (308) ja Antti Niemi (242).

– Kun asian asettelee näin, se kuulostaa melko hienolta. Nuorena haaveilin saavani pelata edes yhden ottelun NHL:ssä, joten 200 voiton rajan saavuttaminen olisi todella erityistä. En olisi koskaan uskonut sitä.

Jos terveydettä riittää, Saros saattaa nousta vielä koko suomalaislistan kärkeen.

– Veskarit voivat seurata monia eri lukemia, mutta voittomäärä on yksi iso asia minulle pelattujen otteluiden määrän ohella, koska ne kertovat siitä, kuinka kauan on pystynyt pelaamaan tässä liigassa. Nämä kaksi tilastoa ovat tärkeimmät minulle henkilökohtaisella tasolla, Saros avasi.

Paluu maajoukkueeseen

Ensi kausi on Sarokselle erityinen myös siinä mielessä, että hän pääsee pukemaan pitkästä aikaa Suomen maajoukkueen nutun ylleen. Viimeisin maajoukkuekomennus on kahdeksan vuoden takaa MM-jäiltä. 

Saros valittiin kesäkuussa ensimmäisten pelaajien joukossa Suomen 2025 4 Nations Face-Off -joukkueeseen, joten hän pääsee edustamaan maataan helmikuussa NHL-pelaajista koostuvassa maajoukkueturnauksessa. Saroksen ohella Suomen joukkueeseen valittiin ensimmäisessä vaiheessa puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä hyökkääjät Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen.

– Lähdemme turnaukseen luultavasti altavastaajana, mutta kaikki neljä maata saavat jalkeille kovat niput. Kärkipelaajamme ovat kärkipelaajia myös NHL:ssä, ja meiltä löytyy pelaajia jokaiseen rooliin. Se on meidän vahvuutemme, Saros tuumasi.

Saros kertoo, ettei ole vielä viitsinyt uhrata ajatuksiaan liikaa turnaukseen, joka pelataan ensimmäistä kertaa. 

– Se on vielä aika kaukana, mutta totta kai haluan keskittyä siihenkin. Se tapahtuu vain sitä kautta, että pystyn pelaamaan NHL:ssä huipputasollani.

Kenen arvelet toimivan veskariparinasi turnauksessa?

– Siellä on monia hyviä vaihtoehtoja, mutta Ukko-Pekka Luukkosella oli hieno kausi, ja hän jatkanee samaan tahtiin, Saros sanoi loppuun.

Luukkosen ohella toisesta paikasta taistelevat ainakin Ville Husso, Kaapo Kähkönen ja Joonas Korpisalo.