Puustinen kerää peliälyllään ja laukauksellaan kehuja Pittsburghissa

Valtteri Puustinen palasi Vancouverissa pelatuista vuoden 2019 nuorten MM-kisoista kotiin kultamitali kaulassaan ja kiehtova ajatus mielessään: pieni kaukalo taitaakin olla hänen kohtalonsa.

– Jotenkin minulla oli fiilis, että jos saan mahdollisuuden, niin pystyn kyllä pelaamaan täällä ylhäällä, 24-vuotias laitahyökkääjä tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa.

"Ylhäällä" tarkoittaa hänen tapauksessaan Pittsburgh Penguinsia, joka kutsui suomalaishyökkääjän kokoonpanoonsa AHL-farmijoukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsista joulukuun alussa. Puustinen pelasi joulu-tammikuussa 21 NHL-ottelua, kävi sitten piipahtamassa viiden ottelun verran farmissa, kunnes palasi Pittsburghiin helmikuun puolivälissä – tällä kertaa jäädäkseen. Hän on yllättänyt monet vahvalla pelillään, hieman myös itsensä.

– Ehkä pikkuisen olen yllättänyt itsenikin, miten hyvin on mennyt. Tosin omasta mielestä olisi ollut paikkoja tehdä enemmänkin maaleja. Mutta jatketaan hommia ja koetetaan laittaa kiekkoa maaliin, aina kun on paikka.

Puustinen on tällä kaudella pelannut Penguinsin paidassa 38 ottelua tehoin 4+12=16, ja syöttöpisteistä kaksi on kirjattu ylivoimalla. Plus-miinuslukema on +3.

– Valtterilla on todella hyvä peliäly. Hän pelasi hyvin jo AHL:ssä, ja hänen itseluottamuksensa tuntuu vain kasvavan sitä mukaa, mitä kauemmin hän pelaa ylhäällä. Hän vain parantaa peliään kaiken aikaa, ja koko hänen ketjunsa on pelannut hyvin, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby totesi NHL.com/fi:lle.

Puustiseen voi kaataa oppia kuin vettä tyhjään lasiin

Puustisen kanssa pelaavat Reilly Smith ja Lars Eller eivät ole säästelleet sanojaan jutellessaan suomalaistulokkaasta. Eller kutsuu Puustisen laukausta aseeksi, ja Smith on ihmetellyt, ettei hän ole koskaan pelannut kenenkään muun kanssa, joka olisi yhtä innokas oppimaan kuin Puustinen.

– Hän (Puustinen) on kuin tyhjä juomalasi. Häneen uppoaa kaikki, mitä hänelle sanotaan. Hän kuuntelee ja kokeilee oppimiaan asioita heti. Hän on älykäs pelaaja ja lukee tilanteet hyvin. Tuntuu, että aina tilaisuuden tullen kiekko uppoaa verkkoon, Smith tuumi, kun Puustinen oli sunnuntaina iskenyt kauden neljännen maalinsa Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa.

Mutta palataanpa aikaan, kun Nuoret Leijonat juhlivat kultamitaliaan ja valmistautuivat kesän 2019 NHL Draftiin. Penguins valitsi Puustisen seitsemännellä kierroksella varaustilaisuuden 203. pelaajana.

– Niissä Vancouverin-kisoissa pelit meni hyvin, ja tuli sellainen fiilis, että pieni kaukalo voi jopa sopia minulle paremmin. Tilanteet tulee niin nopeasti, ettei ehdi paljon ajatella. Omia vahvuuksia on pelin lukeminen, ja se sopii pieneen kaukaloon.

Puustinen pelasi varauksen jälkeen vielä pari kautta HPK:ssa, mutta sitten oli aika siirtyä AHL:ään ja pieneen kaukaloon. Hän iski ensimmäisellä AHL-kaudellaan tehot 20+22=42 ja toisella 24+35=59. Tällä sesongilla hän on kerännyt farmijäillä pelaamissaan 23 ottelussa 5+6=11 tehopistettä.

– AHL:ssä oppi paljon muutakin kuin pelaamista. Oppi vähän, millaista arki on Pohjois-Amerikassa, kaikki eläminen ja oleminen jään ulkopuolella.

Idän pudotuspelipaikoista tiukka kamppailu loppuun saakka

Puustinen naurahtaa, kun kysyy hänen roolistaan Crosbyn kipparoimassa joukkueessa.

– Täällä on aika isoja persoonia, mutta pikkuhiljaa uskaltaa jo puhua enemmän ja enemmän, jopa heittää vitsiä, hän virnistää.

Mutta sitten Puustinen vakavoituu ja sanoo, että heti alusta asti on ollut hienoa huomata, kuinka Crosby ja koko joukkue ovat ottaneet hänet hyvin mukaan.

– Kaikki ovat kyselleet ja jutelleet, eikä ole yhtään ollut sellainen olo, että olisi jätetty ulkopuolelle. Siitä on ollut iso apu, kun ei tarvitse miettiä, että mitä he ajattelee tai miettii minusta. Hyvä olo, kun joukkue ottaa niin hyvin vastaan.

Penguinsilla on jäljellä vielä 14 runkosarjaottelua, joista neljä Metropolitan-divisioonan sisäisiä "neljän pisteen" otteluita. Kamppailu Itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista on tiukkaa, ja Penguinsin kohtalo saattaa ratketa vasta viimeisessä runkosarjaottelussa, jonka pingviinit pelaavat vierasjäällä New York Islandersia vastaan 17. huhtikuuta.

Tällä hetkellä Tampa Bay Lightning (80 pistettä) ja Red Wings (76) ovat idän viimeisillä pudotuspelipaikoilla. Kaksikon takana Washington Capitals (75), Islanders (73), Buffalo Sabres (71), New Jersey Devils (70) ja Penguins (69) yrittävät vielä saada aikaan loppukirin ja nousta sekoittamaan playoff-pakkaa.

– Toivottavasti päästään pleijareihin. Nyt oma ykköstavoite on auttaa joukkuetta mahdollisimman paljon, että saadaan voittoja ja päästään sinne. Yritän tehdä tulosta ja pitää huolen siitä, ettei omissa kolise hirveästi, Puustinen linjaa.