Mikko Rantanen teki voittomaalin Coloradon helpottavassa voitossa

Colorado Avalanche sai haluamansa päätöksen runkosarjaurakalleen kaatamalla torstaina kotonaan Edmonton Oilersin maalein 5-1. Kahden pisteen ilta ei enää vaikuttanut denveriläisten sarjasijoitukseen, mutta joukkue kaipasi voittoa nostaakseen itseluottamustaan ennen lauantaina alkavia pudotuspelejä.

Avalanche oli nimittäin voittanut edellisistä viidestä ottelustaan vain yhden ja kärsinyt tappiot Central-divisioonan kärkivastustajilleen Dallas Starsille ja Winnipeg Jetsille. Näissä viidessä ottelussa Coloradon verkkoon mätettiin peräti 26 osumaa.

Avalanche kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella juurikin Jetsin, joka lähtee tosipeleihin väkevässä iskussa kahdeksan ottelun voittoputken siivittämänä.

Vuoden 2022 Stanley Cup -mestari Avalanche osoitti kuitenkin torstaina olevansa valmis kevään koitokseen. Denveriläiset iskivät reilussa 10 minuutissa limpun neljästi Oilersin nuottaan ja hoitivat loppupelin varmuudella. Erinomaisen hyökkäyspelin lisäksi joukkue loisti nyt puolustuspäässäkin. Myös maalivahti Justus Annunen pelasi kovalla tasolla ja torjui 25 kertaa.

Mikko Rantasen 2-0 osuma riitti varmistamaan Avalanchelle helpottavan voiton. Artturi Lehkonen teki esityön isäntien avausmaaliin.

– Tämä oli vaikea peli, koska saimme selvän johtoaseman heti alussa. Se on myös haastavaa, kun vastustajalta puuttuu useita avainpelaajia, sanoi Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon.

Oilers oli jättänyt useamman avainpelaajansa sivuun runkosarjan viimeisestä koitoksesta, mikä vaikutti merkittävästi ryhmän esitykseen. Kokoonpanosta puuttui Edmontonin sisäisen pistepörssin seitsemän kärkimiestä: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard, Zach Hyman, Ryan Nugent-Hopkins, Mattias Ekholm ja Evander Kane.

– Ensimmäisen erän ensimmäinen puolisko oli meiltä seisoskelua, mutta sen jälkeen taistelimme hyvin. Ei ole tietenkään helppoa korvata useaa 18-20 minuutin jääaikoja kellottavaa pelaajaa, mutta laitoimme hyvin vastaan. Colorado on loistava joukkue, ja heillä oli jäällä paras mahdollinen kokoonpano. He olivat jo playoff-moodissa ja tulivat päällemme kovaa, kertasi Oilersin konkarihyökkääjä Corey Perry.

Valeri Nitshushkin tehtaili kaksi maalia ja vastasi ottelun avausosumasta ajassa 1.19. Lehkonen pelasi kiekon näyttävästi viereensä maalin edustalla, ja venäläishyökkääjä tälläsi kiekon ykkösellä verkon perukoille.

Vajaat viisi minuuttia myöhemmin Rantanen laittoi kiekon sisään tarkallaan kudillaan pienestä kulmasta maalin sivusta. Devon Toews tarjoili osumaan hienon syötön viivasta. Parin minuutin päästä Nitshushkin oli asialla uudestaan. Josh Manson kiskoi 4-0 rysän ajassa 10.17 ja lannisti vierasjoukkueen lopullisesti.

Oilersin illan ainoa maali syntyi vielä avauserän aikana, mutta Dylan Hollowayn osuma ei herättänyt edmontonilaisia kunnon takaa-ajoon. Coloradon viides ja ottelun viimeinen rysä nähtiin toisessa erässä, ja sen viimeisteli Zach Parise.

Coloradon ja Winnipegin välinen playoff-sarja alkaa sunnuntaina. Maanantaina oman urakkansa aloittava Edmonton kohtaa ensimmäisellä kierroksella puolestaan Los Angeles Kingsin.

MacKinnonille 140 tehopistettä ja seuraennätys

Avalanchen torstain tehomiehiin kuului myös MacKinnon, joka saalisti kaksi syöttöpistettä ja teki samalla historiaa. Hän nimittäin ylsi Coloradon ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin ensimmäisenä pelaajana 140 tehopisteen kauteen. Avalanchen ja Nordiquesin aiempi yhden kauden piste-ennätys oli Peter Stastnylla, joka teki 139 tehopistettä kaudella 1981-82.

– Tämä on siisti saavutus. Peter Stastny on yksi kaikkien aikojen parhaista, ja hänellä oli monia hullun kovia kausia, paljon enemmän kuin minulla. Tänne yltäminen on kuitenkin koko joukkueen saavutus, sillä joukkuekaverini ovat auttaneet minua paljon, MacKinnon muistutti.

MacKinnonin kauden pistesaldo oli lopulta 51+89=140, jolla irtosi liigan pistepörssin toinen sija. Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov vei ykköspaikan 44+100=144 tehopisteen kaudellaan. Tällä vuosituhannella 140 tehopisteen raja on rikottu NHL:ssä vain kolmesti. Ennen MacKinnonia ja Kutsherovia saavutukseen oli yltänyt ainoastaan Connor McDavid, joka takoi viime kaudella käsittämättömät 64+89=153 tehopistettä.

Myös Coloradon tähtipuolustaja Cale Makar ylsi torstaina komeaan saavutukseen ja rikkoi ensimmäistä kertaa NHL-urallaan 90 tehopisteen rajan. Hän on 2000-luvun neljäs kyseisen rajapyykin saavuttanut puolustaja. Tällä kaudella siinä onnistui myös puolustajien pistepörssin voittanut Vancouver Canucksin Quinn Hughes, jonka runkosarjan saldo oli 17+75=92. Vuosituhannen aiemmilla sesongeilla 90 pinnan rajan olivat puhkaisseet Erik Karlsson ja Roman Josi.

MacKinnonin tutkapari Rantanen puolestaan takoi runkosarjassa upeat 42+62=104 tehopistettä ja sijoittui liigan pistepörssissä kahdeksanneksi. Hän vei suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssin näytöstyyliin, sillä toiseksi yltänyt Carolina Hurricanesin Sebastian Aho jäi 15 tehopisteen päähän tehoillaan 36+53=89. Kolmanneksi ylsi Florida Panthersin Aleksander Barkov, joka keräsi 23+57=80 pinnaa.

Vain kolme suomalaispelaajaa on saavuttanut yhdellä NHL-kaudella 100 tehopisteen rajan. Rantasen lisäksi siinä ovat onnistuneet Teemu Selänne ja Jari Kurri. Rantanen on tehnyt kyseisen tempun nyt kahdesti, kun taas Kurri ylsi rajaan kuudesti ja Selänne neljästi.