32 joukkuetta 32 päivässä: Nashville Predators

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Nashville Predatorsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Sävellaji vaihtuu musiikkikaupungissa. Nashville Predators eteni jälleen kerran pudotuspeleihin, mutta noutaja tuli heti ensimmäisellä kierroksella. Moinen ei enää vetele. Pesäeron tekeminen NHL:n keskikastiin ja pitkän playoff-kevään viettäminen muodostavat Predatorsin teeman alkavalle kaudelle.

Kaudella 2023-24 Nashville kairasi 82 runkosarjaottelusta 47 voittoa ja 99 sarjapistettä. Tulos tiesi Central-divisioonan neljättä sijaa ja pudotuspeleihin pääsemistä villillä kortilla. Predators, jota oli vahvistettu täsmähankinnoilla kesken kauden, väänsi urhoollisesti Vancouver Canucksia vastaan, mutta kanadalaisjoukkue oli tiukassa sarjassa parempi voitoin 4-2.

Kauden jälkeen Predatorsin sopimus- ja palkkatilanne oli niin otollinen, että joukkuetta pystyttiin vahvistamaan merkittävästi. Nyt haettavan tuntuvan edistysaskeleen takana ovat GM Barry Trotz ja päävalmentaja Andrew Brunette, joiden välinen akseli on poikkeuksellinen. Kaksikko työskentelee keskeisissä seurajohdon tehtävissä rinta rinnan, mutta yhteiselle polulle mahtuu enemmänkin yhteistä. Trotz toimi hyökkääjänä pelanneen Brunetten valmentajana, kun tämä kantoi AHL:ssä Portland Piratesin ja NHL:ssä juuri Predatorsin värejä.

Predators esiintyi Stanley Cup -finaaleissa vuonna 2017. Sen jälkeen joukkue on mennyt pudotuspeleissä toiselle kierrokselle vain kerran. Uuden kauden Nashville pyrkii pitkälle, ja kaikki mahdollisuudet siihen ovat olemassa.

Merkittävimmät muutokset

Predators teki vapaiden pelaajien markkinoilta huippuhankintoja. Hyökkäykseen tulevat Steven Stamkos ja Jonathan Marchessault – Stanley Cup -voittajia kumpikin. Stamkosin, Tampa Bay Lightningin seuraikonin, henkilökohtaisesta palkintokaapista löytyy kaksi liigan maalikuninkaan palkintoa, kun taas Marchessault pokkasi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan pystin viime vuonna Vegas Golden Knightsissa.

New York Rangersista ja Carolina Hurricanesista tuttu Brady Skjei on uusi kasvo puolustuksessa. Häneltä odotetaan kokonaisvaltaista panosta alakertaan sekä väkevää erikoistilanneosaamista. Juuse Saros saa puolestaan kakkosmaalivahdikseen Scott Wedgewoodin, joka nähtiin viimeksi Dallas Starsissa.

Suuria menetyksiä ei tullut, vaikka Cody Glass, Ryan McDonagh, Jason Zucker ja Anthony Beauvillier kelpo pelimiehiä ovatkin. Maalivahti Kevin Lankisen Predators-aika taas päättyi sopimuksen umpeutumiseen.

Avainpelaajat

Karismaattinen johtajatyyppi Ryan O’Reilly ja kylmän rauhallinen maalipyssy Filip Forsberg ovat Predatorsin hyökkäyksen tutut luottohahmot. Stamkos ja Marchessault nousevat suoraan avainpelaajien kastiin. Heiltä on lupa odottaa kasapäin tehopisteitä ja johtajuutta koppiin.

Kokenut taitopuolustaja Roman Josi johtaa itseoikeutetusti Nashvillen alakertaa, ja Skjei on valmis ottamaan tärkeän roolin. Ykköstorjuja Saros ahkeroi viime runkosarjassa peräti 64 ottelua, joten hänen on saatava aiempaa enemmän tukea.

Suomalaiset

Saros ja Predators solmivat heinäkuussa kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen, mikä kertoo seuran järkähtämättömästä luottamuksesta suomalaisveskariin. Saros on ainoa pomminvarma suomalainen avainpelaaja Nashvillessa, mutta myös Juuso Pärssiselle avautuu varmasti paljon näyttöpaikkoja hyökkäyksessä. Pärssiselle, joka on rajoitetusti vapaa pelaaja, on tosin vielä sorvattava jatkosopimus.

Hyökkääjä Joakim Kemell, 20, ampui AHL:ssä 16 maalia ja ehti 41 tehopisteeseen. NHL-debyyttiä ei kuitenkaan vielä tullut. Kauempana tulevaisuudessa siintävät maalivahti Juha Jatkolan ja puolustaja Kasper Kulonummen mahdolliset Predators-urat. Jatkolan on määrä pelata alkavalla kaudella Liigaa KalPassa ja Kulonummen Kiekko-Espoossa.

Vahvuudet

Predatorsilla on seurajohto, jolla on voittamisen intohimo ja rautaista taitoa tavoitteidensa saavuttamiseksi. Pelaajiston peruspaketti on ollut kohtuullisessa kunnossa, mutta alkavalle kaudelle se vahvistuu tuntuvasti. Predators saa ainakin kaksi varsin iskukykyistä kentällistä kasaan.

Tasaisuus on ollut hyve Nashvillessa, joten suuria erityisvahvuuksia saati pahoja notkahduksia ei ole millään osa-alueella. Vierasotteluissa Predators on kuitenkin ollut vahvoilla: viime kaudella kertyi 24 vierasvoittoa eli Toronto Maple Leafsin kanssa kuudenneksi eniten koko liigassa.

Kehityskohteet

Erikoistilannepelaaminen oli todennäköisesti suurin syy sille, miksei Predators menestynyt nähtyä paremmin viime kaudella. Ylivoimapelin onnistumisprosentti 21,6 ja varsinkin alivoiman vastaava 76,9 jättivät kosolti parantamisen varaa. Hyvien hankintojen ansiosta näihin lukemiin on luvassa parannusta.

Vaikka Predatorsin pelaajiston terävin kärki kestää minkä tahansa vertailun, joukkueena vajottiin keskinkertaisuuteen aivan liian usein. Jotta Nashville saisi himoitsemansa edistysaskeleen, on Tommy Novakin ja Gustav Nyquistin kaltaisten hyökkääjien näytettävän parastaan. Vielä yksi kovan luokan pelaajakauppakin voisi tehdä terää.

Tulevaisuuden nimet

Kemellin lisäksi hyökkäyksen toivoihin kuuluu Matthew Wood, 19. Yli 190-senttinen, oikealta ampuva laitahyökkääjä on pelannut kaksi hyvää kautta yliopistoliigassa ja edustanut Kanadaa muun muassa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.

Wedgewoodin hankkiminen kielii siitä, ettei Jaroslav Askarovin odoteta olevan valmis Saroksen kakkoseksi aivan vielä. AHL:n Milwaukee Admiralsissa on syntynyt hyvää jälkeä, ja ensimmäiset kolme NHL-kamppailuakin ovat jo vyöllä.

Vuoden 2024 NHL Draftissa Predators käytti ensimmäisen vuoronsa Jegor Surinin varaamiseen. Lähinnä MHL:ssä tehoja ladanneesta keskushyökkääjästä odotetaan lähivuosien suosikkipelaajaa, yhdistyväthän hänessä taito ja fysiikka mainiolla tavalla.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Joukkue pysyy terveenä ja uudet hankinnat ottavat paikkansa odotetusti. Central-divisioonassa Predatorsilla on saumat kiilata kolmen parhaan joukkoon; mitään ei silti tule ilmaiseksi, sillä samaiseen ryhmään pyrkivät ainakin Colorado Avalanche, Dallas Stars ja Winnipeg Jets.