Nashvillen menestys tai menestymättömyys pitkälti Saroksen hanskassa

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Nashville Predators, jonka riveistä valokeilaan nostetaan maalivahti Juuse Saros.

Maalivahti on joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja. Jos veskarille osuu huono ilta, yleensä se tarkoittaa vääjäämätöntä tappiota, elleivät kenttäpelaajat latele kiekkoa verkkoon erittäin tehokkaasti.

Yli 60 pelattua runkosarjaottelua puoleen vuoteen on maalivahdille valtava määrä. Toissa kaudella Nashville Predatorsin veräjänvartija Juuse Saros pelasi 67 runkosarjaottelua ja viime kaudellakin 64. Viime kauden 64 ottelua tarkoittaa peliajaksi käännettynä yhtä sekuntia vaille 3 810 minuuttia.

Jo minuuttimäärä on valtava, mutta Saros ei myöskään pelannut liigan parhaan puolustuksen takana. Viime kaudella hän torjui huikeat 1 928 laukausta, eli pitkälti toistasataa laukausta enemmän kuin NHL-maalivahdeista toiseksi eniten torjunut Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck (1 807).

Saroksen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo ei ole noussut yhdelläkään kaudella yli kolmen, eikä se ole ollut itse asiassa lähelläkään. Hänen saldonsa on ollut kahdella viime kaudella voittava, vaikka Predators ei ole selvinnyt pudotuspeleihin.

Nashvillessa on tällä hetkellä käynnissä uudelleenrakennus, jonka päätteeksi joukkueen maalilla saattaa aikanaan torjua huippulupauksena pidetty venäläismaalivahti Jaroslav Askarov, 21. Saroksen kauppaamisella spekuloitiin jo tänä kesänä, mutta ainakaan vielä seuran tuore GM Barry Trotz ei ollut kultakimpaleestaan valmis luopumaan, vaikka viimeisen puolen vuoden aikana joukkueesta on lähtenyt valtaosa entisistä runkopelaajista.

Kysyntää 28-vuotiaalle Sarokselle varmasti olisi ollut, sillä hän on osoittanut olevansa yksi NHL:n parhaista pelipaikallaan ja pelaa kauden 2024-25 loppuun saakka suhteellisen edullisella viiden miljoonan dollarin vuosipalkalla.

- Olen puhunut Saroksen kanssa, ja minun täytyy kuunnella kaikkia. Minun tehtäväni on parantaa joukkuettamme. Kuuntelen siis kaikkia. Tavoitteeni on pitää ratkaisevat pelaajat, kuten sarokset, josit ja forsbergit meillä. He ovat ratkaisevia pelaajia, Trotz sanoi The Athleticille.

- Kaikki joukkueet haluavat pitää mukana kolme tai neljä pelaajaa, joiden ympärille uutta rakennetaan. Meillä on tulossa mukaan useita lahjakkaita nuoria pelaajia, joille pitää olla aikanaan tilaa kokoonpanossa, hän jatkoi.

Predators olisikin ollut ohuella jäällä, mikäli se olisi tänä kesänä suomalaismaalivahdistaan luopunut. Perustasollaan Saros antaa Predatorsille mahdollisuuden voittaa otteluja illasta toiseen, ja toisinaan hän pysyy kääntämään otteluja Nashvillen eduksi jopa yksin. Silloinkin, kun se vaikuttaisi kenttätapahtumiin nähden hyvin epätodennäköiseltä.

Yksi tällainen ilta nähtiin tämän vuoden tammikuussa, kun Predators vieraili Raleigh'ssa Carolina Hurricanesin kotiareenalla. Nashville lähti otteluun altavastaajana ja olikin kovassa pyörityksessä, mutta selvisi lopulta voittajana kotimatkalle. Siitä joukkue saa kiittää pitkälti Sarosta, joka torjui 64 laukausta ja päästi vain kolme maalia. Ottelun torjuntaprosentiksi hänelle merkittiin 95,5. Torjuntamäärä oli Predatorsin uusi yhden ottelun seuraennätys.

- Hyvältä tuntuu, mutta parasta oli se, että saimme kaksi pistettä. Vähän oli hikinen ilta, mutta oli mukava saada voitto. Tyypillinen peli vastustajalta, joten saatoin vain arvailla, ettei vetojen määrä ainakaan vähene kolmannessa erässä, Saros pohdiskeli taiston tauottua.

Kovan kiekkosateen lomassa Saros sai myös uutisen, että hänet on valittu toista kertaa urallaan NHL:n tähdistöotteluun. Hänet valittiin keväällä myös King Clancy Trophy -ehdokkaaksi Predatorsista. Palkinto myönnetään vuosittain pelaajalle, joka osoittaa johtajan ominaisuuksia sekä jäällä että sen ulkopuolella ja on tehnyt merkittävää humanitaarista työtä yhteisössään.

Hieman kummastusta aiheutti sen sijaan se, että Saroksen nimeä ei näkynyt NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn kolmen finalistin joukossa. Palkinnon voitti tänä vuonna hurjan kauden Boston Bruinsin maalilla pelannut Linus Ullmark, ja Saros sijoittui äänestyksessä lopulta neljänneksi.

Vaikka parhaan maalivahdin palkinto antaa odotuttaa itseään ainakin toistaiseksi, ei Saros jäänyt asiaa suuremmin surkuttelemaan. Hän myönsi Bostonin ruotsalaismaalivahti Ullmarkin olleen viime kauden paras pelipaikallaan.

- Ullmark tulee voittamaan Vezinan noilla tilastoilla. Olen iloinen, että muut sanoivat kauteni olevan Vezina-tasoa. Se merkitsee minulle paljon, Saros sanoi kauden jälkeen.

Jos Saros jatkaa otteitaan samalla tasolla, Vezina-voitto on vain ajan kysymys. Ensi kaudella hän on jälleen Nashvillen kantava voima, jonka varaan lasketaan paljon. Hän kuitenkin kertoo nauttivansa isosta työmäärästä.

- En ota liikaa paineita. Pyrin tekemään parhaani, ja katsotaan, mitä sitten tapahtuu, Saros kertoi.