Jälkipeli: Tiedän mitä teit viime keväänä

Viime kauden Stanley Cup -finalistit Pittsburgh Penguins ja Nashville Predators lähettivät sunnuntaina pelaamissaan ratkaisuotteluissa haastajilleen viestin, jonka sisältö ei jäänyt epäselväksi.

"Tervetuloa kokeilemaan. Täältä pesee ja linkoaa."
Hallitseva mestari Penguins antoi ensimmäisellä kierroksella Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelusarjassa näytteen tulivoimastaan ja takoi kuuteen otteluun 28 maalia eli keskimäärin 4,67 osumaa per peli. Flyersin päävalmentaja Dave Hakstol joutui haromaan hiuksiaan maalivahtivalintojensa kanssa, sillä verkko heilui aivan liian tiuhaan Philadelphian kenttäpäädyssä. Eivätkä joukkueen tähdet, kuten kapteeni Claude Giroux, pystyneet ottamaan sarjassa ratkaisijan viittaa harteilleen.
Flyersin miehistöstä ainoastaan Selke Trophy -finalisti Sean Couturier voi olla henkilökohtaiseen panokseensa tyytyväinen. Hän taisteli sarjan kuudennessakin ottelussa esimerkillisesti ja iski tehot 3+2, vaikka paljasti taistelun tauottua pelanneensa viidennen ja kuudennen pelin polvivaivaisena.
Pingviinien marssia ei pysäytetä yhden miehen voimin.
Vaikka Penguins joutui pelaamaan kuudennessa kamppailussa ilman jalkansa loukannutta venäläissentteri Jevgeni Malkinia, leveydellään häikäisevä joukkue laittoi lopulta pystyyn ikimuistoiset maalikarkelot. Pittsburghin hyökkääjä Jake Guentzel ainakin muistaa sunnuntain ottelun lopun ikäänsä.
Guentzel iski ottelun ensimmäisen maalinsa toisen erän viimeisellä minuutilla. Kun päätöserää oli takana kahta sekuntia vaille 13 minuuttia, 23-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä oli survonut limpun Flyers-maalivahti Michal Neuvirthin vartioimaan nuottaan neljä kertaa peräjälkeen.

Guentzelistä tuli NHL-historian kolmas pelaaja, joka on tehnyt neljä peräkkäistä maalia playoff-ottelussa. Kaksi muuta ovat Newsy Lalonde (Montreal Canadiens, 1919) ja Tim Kerr (Flyers, 1985). Hänestä tuli myös Penguinsin seurahistorian kolmas pelaaja, joka on tehnyt playoff-ottelussa vähintään neljä maalia. Edellisen kerran urotekoon pystyivät Mario Lemieux (5 maalia, 1989) ja Kevin Stevens (4 maalia, 1991).
Eikä siinä vielä kaikki. Pelikello ehti laukata Guentzelin toisen ja kolmannen maalin välillä vain 10 sekuntia, joten nuorimies otti nimiinsä Penguinsin nopeimpien pudotuspeliosumien ennätyksen.
Neljän maalinsa lisäksi yhden syöttöpisteen haalinut Guentzel ja Couturier tekivät kiekkohistoriaa myös yhdessä. NHL:n yli satavuotisessa historiassa ei ollut kertaakaan aiemmin nähty pudotuspelikamppailua, jossa molempien joukkueiden riveistä löytyy viiden tehopisteen mies.
Penguinsin maalijuhlien seremoniamestari Sidney Crosby teki maalin ja syötti kaksi, joten hän on tehnyt NHL-urallaan 60 playoff-ottelussa enemmän kuin yhden tehopisteen. Sillä pääsee melkoisen harvinaiseen kerhoon, jossa jäseninä ovat vain Wayne Gretzky (103 ottelua), Mark Messier (77) ja Jari Kurri (60).
Varsin vakuuttavaa menoa tuplamestarilta siis. Vaan viime kevään toinen finalistikin laittoi pystyyn vähintään yhtä hurjan show'n.
Nashville Predators hukkasi ensimmäisen "ottelupallonsa" perjantaina, kun Colorado Avalanche painoi kolmannen erän lopussa rinnalle ja ohi. Sunnuntaina Predators ei kuitenkaan enää jättänyt mitään arvailujen varaan.
Perjantaina joukkueensa pelastajaksi ja kerrassaan maagiseen suoritukseen venynyt Avalanchen kolmosveskari Andrew Hammond oli helisemässä, kun kantrikaupungin kopla tulitti Coloradon maalille 45 kutia ja upotti niistä rysään viisi. "The Hamburglar" jäi maalivahtien mittelössä Pekkaa pahemmaksi, sillä Predatorsin kenttäpäädyssä ei punalamppu syttynyt kertaakaan.
Nashvillen Pekka Rinne torjui sunnuntaina NHL-uransa neljännen playoff-nollapelin ja 40. playoff-voiton. Ottelusarjan kolmessa viimeisessä ottelussa vain neljä kiekkoa taakseen päästänyt Rinne osoitti, että kolmannen kamppailun vaihtopenkkikomennuksessa oli kyse vain hetkellisestä notkahduksesta. Vezina-taso ei ole kadonnut mihinkään.

Predators lähetti Avalanchen kesälomalle voitoin 4-2, mutta Coloradossa voidaan olla tähän kauteen kokonaisuutena erittäin tyytyväisiä. Viime kaudella liigan hännänhuipuksi 48 sarjapisteellään jäänyt Avalanche teki huiman nousun pudotuspeleihin, joihin se kaiken lisäksi lähti nuorimpana joukkueena ja ilman ykkösmaalivahtiaan Semjon Varlamovia sekä alakerran johtajaa Erik Johnsonia. Ennakkoasetelmiin nähden Avalanche antoi runkosarjavoittajalle kelpo vastuksen.
Penguins saa toisella kierroksella vastaansa joko Washington Capitalsin tai Columbus Blue Jacketsin. Ottelusarjaa voitoin 3-2 johtava Capitals voi varmistaa jatkopaikkansa jo maanantaina, kun joukkueet kohtaavat Columbuksessa.
Predatorsin toisen kierroksen vastustaja on Winnipeg Jets. Ottelusarjasta tulee varmasti yksi tämän kevään mielenkiintoisimmista, ja suomalaisille "änärifaneille" on tarjolla mannaa tuutin täydeltä, kun taistelussa nähdään sinivalkoisista kiekkosankareistamme Rinne, Juuse Saros, Miikka Salomäki, Patrik Laine ja Joel Armia. Lisäksi Predatorsin hyökkääjä Eeli Tolvanen ja Jetsin puolustaja Sami Niku kärkkyvät mahdollisuutta tehdä pudotuspelidebyyttinsä maailman kovimmassa kiekkoliigassa.