Gretzky uskoo, että Ovetshkin rikkoo hänen maaliennätyksensä

ARLINGTON -- Wayne Gretzkyn tuki voi osoittautua korvaamattoman arvokkaaksi Aleksandr Ovetshkinille, joka jahtaa NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä. Ennätystä pitää hallussaan nimenomaan Gretzky, The Great One, joka teki urallaan 894 maalia runkosarjassa.

Ovetshkin on 41 maalin päässä Gretzkyn ennätyksen rikkomisesta. Washington Capitalsin hyökkääjällä on kasassa 854 maalia ennen joukkueensa tiistaista vierailua Philadelphia Flyersin hallissa Wells Fargo Arenassa. Hän on aina arvostanut sitä, että Gretzky on sanonut kannustavansa ennätyksen rikkomisessa. Kannustuksesta on päivä päivältä enemmän hyötyä.

– Se on hienoa, Ovetshkin kertoi NHL.comille viime viikolla.

– Vaikka olisi huono jakso menossa, hän lähettää joskus minulle viestin ja kirjoittaa: ”Älä murehdi. Se tulee aikanaan.” Hän on minun puolellani.

Ovetshkin, joka ei tehnyt maalia Washingtonin kolmessa ensimmäisessä ottelussa, onnistui maalinteossa lauantaina New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa. Kamppailu päättyi 6-5-jatkoaikavoittoon.

Gretzky, joka lopetti NHL-uransa vuonna 1999 pelattuaan 20 NHL-kautta, on jo pitkään puhunut siitä, että Ovetshkinilla on hyvä mahdollisuus rikkoa hänen maaliennätyksensä. Ovetshkin onkin kaventanut eroa viime kausien aikana, ja 39-vuotiaalta laitahyökkääjältä tarvittaisiin tällä kaudella 42 maalia.

Ovetshkin teki viime kaudella 31 maalia eli vähiten millään 82 ottelun kaudellaan. Toisaalta hän on tehnyt vähintään 42 maalia 13 kertaa 19 viime NHL-kautensa aikana, niinkin äskettäin kuin kaudella 2022-23 (42). Hän myös päätti viime kauden vahvasti ja teki 23 maalia viimeisessä 36 ottelussa. Tasaisen vauhdin taulukolla se vastaisi 52 maalin kausitahtia.

Haaste on niin kova, ettei Ovetshkin välttämättä riko ennätystä tällä kaudella. Gretzkyn mielestä uusi ennätys on kuitenkin niin lähellä, että se vielä jossain vaiheessa syntyy.

– Kyllä, se on vain ajan kysymys. Se saattaa tapahtua loppuvuodesta, ensi vuoden alussa tai milloin tahansa. Hän on loistava pelaaja ja loistava maalintekijä, Gretzky sanoi viime kuussa.

Vielä joitain vuosia sitten Ovetshkin vähätteli mahdollisuuksiaan. Vuonna 2017 hän ei pitänyt ennätyksen rikkomista mahdollisena.

– Puhuin Waynen kanssa. En usko, että noita ennätyksiä voidaan koskaan rikkoa, Ovetshkin totesi tuolloin.

Maalitahdin kiihtyessä hän sanoi NHL.comille vuonna 2019 seuraavaa.

– Yritän tehdä ennätyksen, mutta koskaan ei voi tietää, mitä tulevaisuudessa tapahtuu.

Ovetshkin teki 802. maalinsa ja ohitti kaikkien aikojen maalitilastossa Gordie Howen joulukuussa 2022, mutta piti edelleen päänsä kylmänä.

– Vielä on tietenkin 42 maalia matkaa, hän sanoi ennen tätä kautta.

– En ole enää nuori, ikää kertyy. Tärkeintä on pysyä terveenä ja tehdä työt. Yritän tehdä maaleja, luoda tilanteita ja pelata fyysisesti. Tärkeintä on voittaa toinen Stanley Cup. Kyse ei ole vain omasta ennätyksestä.

Ovetshkin arvostaa silti sitä, että Gretzky on kannustanut häntä tavoittelemaan ennätystä. The Great One on sanonut haluavansa olla paikalla, kun hän rikkoo sen.

– Jos tuollainen kaveri kannustaa minua, se on aika siistiä, Ovetshkin sanoi.

– Hän on paras pelaaja ja mahtava ihminen. Hän tukee minua, ja se on aika hieno asia.

Ovetshkin ei ole vielä keskustellut Gretzkyn kanssa paineista, joita ennätyksen mahdolliseen rikkomiseen liittyy. Hän aikoo kuitenkin hyödyntää Gretzkyn apua. Gretzky, joka ohitti Howen tekemällä 802. maalinsa 23. maaliskuuta 1994 Los Angeles Kingsin väreissä, on ainoa, joka tietää, mitä Ovetshkin käy nyt läpi.

– Toivon, että kun se hetki on lähellä, saan häneltä jonkinlaista neuvoa. Mutta ei vielä, Ovetshkin sanoi.

Ovetshkin vakuutteli harjoitusleirin alussa, etteivät ennätysodotukset vaikuta hänen pelityyliinsä.

– Tämähän on 20. kauteni. Kuka luulee, että ottaisin paineita harteilleni ja miettisin, mitä muut ajattelevat pelaamisestani? Niin en tee. Minun täytyy vain mennä kentälle ja nauttia. Katsotaan sitten, mitä tapahtuu.

Gretzky uskoo edelleen, että Ovetshkinilla on asenne ja taidot, joita ennätyksen rikkominen vaatii.

– Kyse on hänen laukauksestaan. Miettikää kavereita kuten Brett Hull, Mario (Lemieux) ja Mike Bossy. Kun he saavat mahdollisuutensa, he eivät ammu ohi. Jos ammut ohi, et voi tehdä maalia. ”Ovi”. Bossy. Jari Kurri. Brett Hull. He eivät koskaan ammu ohi. Ja se erottaa loistavan maalintekijän hyvästä maalintekijästä, eikö vain? Ja hän voi osua mistä päin kenttää tahansa, Gretzky sanoi.

Gretzky tiedostaa Ovetshkinin ennätysjahdin historiallisen merkityksen.

– Se on hieno asia, positiivinen juttu koko urheilulajille, Gretzky arvioi.

Hän ei ole ainoa. Pelaajat eri puolilta NHL-karttaa ovat sanoneet kannustavansa Ovetshkinia ohittamaan Gretzkyn. Joukkoon kuuluu pitkäaikaisia kilpakumppaneita kuten Pittsburgh Penguinsin keskushyökkääjä Sidney Crosby ja Minnesota Wildin maalivahti Marc-Andre Fleury.

– Häntä on pakko kunnioittaa todella paljon, Devilsin hyökkääjä Stefan Noesen sanoi.

– Jokainen joukkue tässä liigassa haluaa tietysti nähdä hänen tekevän hommansa, kunhan se ei tapahdu omaa joukkuetta vastaan. Näin varmasti kaikissa joukkueissa ajatellaan. Lopulta hän löytää silti keinot tehdä maaleja. Ja siitä hänet tunnetaan, sanoi Noesen.

NHL.comin toimittaja Mike Zeisberger osallistui tämän artikkelin tekoon