Panthersin 30-vuotinen taival Stanley Cup -mestaruuteen

Kaudeksi 1993-94 NHL:ään laajennusjoukkueena liittynyt Florida Panthers joutui odottamaan ensimmäistä mestaruuttaan hieman yli 30 vuotta, mutta tänä kesänä Stanley Cup matkaa viimein Sunriseen. Seurahistorian ensimmäisen mestaruuden voittaminen oli työn takana, mutta kolme ottelupalloa menetettyään Panthers onnistui viimein kaatamaan Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalien ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa.
 
Ensimmäinen mestaruus seuralle olisi voinut kuitenkin tulla jo kauan sitten, sillä Panthers eteni loppuottelusarjaan ensimmäistä kertaa jo seurahistoriansa kolmannella kaudella. Samalla kaudella syntyi myös Panthersin omaleimainen perinne, joka elää edelleen tänä päivänä.
 
Tuolloin Panthersin hyökkääjä Scott Mellanby päästi mailalla päiviltään pukukoppiin eksyneen rotan, ja teki samalla mailalla kaksi maalia. Tarina levisi pukukopista maailmalle, minkä myötä yleisö ryhtyi heittämään Floridan maalien jälkeen muovisia rottia jäälle. Perinne kuoli hetkeksi, mutta se heräsi myöhemmin uudelleen eloon. Nykyään jää täyttyy muovisista rotista Floridan voitettua, ja playoffeissa se tapahtuu vielä korostuneesti.

Panthers kaatoi Boston Bruinsin, Philadelphia Flyersin ja Pittsburgh Penguinsin matkalla seurahistorian ensimmäisiin Stanley Cup -finaaleihin vuonna 1996. Loppuotteluissa Florida oli kuitenkin vastaantulija, sillä Colorado Avalanche kaatoi pantterit suoraan voitoin 4-0. 
 
Ensimmäisen loppuotteluvierailun jälkeen Panthers syöksyi pitkäksi aikaa varjoihin, joista joukkue ei kyennyt nousemaan pitkään aikaan potentiaaliseksi mestarikandidaatiksi. Vuoden 1996 Stanley Cup -finaalien jälkeen Panthers voitti seuraavan kerran pudotuspelisarjan vasta keväällä 2022.
 
Välissä olevan pudotuspelityhjiön aikanakin Floridassa nähtiin kuitenkin vahvaa suomalaisväriä, sillä Olli Jokinen toimi vuodet 2003-08 joukkueen kapteenina. Jokisen aikakaudella Panthers ei yltänyt kertaakaan pudotuspeleihin.
 
Seurahistoriansa yhden tärkeimmän peliliikkeen Panthers teki kesällä 2013 Prudential Centerissä Newarkissa, missä järjestettiin silloinen NHL Draft. Tuolloin kärkivarauksiksi olivat tyrkyllä muun muassa puolustaja Seth Jones sekä hyökkääjät Nathan MacKinnon ja Aleksander Barkov.
 
Avalanche päätyi varaamaan ensimmäisenä MacKinnonin, mutta toisena varamaan päässyt Panthers poimi riveihinsä koko draftin ykkösvaraukseksi povatun Jonesin sijaan Barkovin. Vuosien varrella Barkovista kasvoi Panthersin kapteeni ja seuran kasvot. Seuraavana vuonna Panthers varasi ensimmäisellä vuorolla puolustaja Aaron Ekbladin, joka on pelannut Barkovin ohella pisimpään Floridassa.

Barkovin ensimmäisten kausien aikana Panthersissa pelasi kiekkolegenda Jaromir Jagr, jonka rinnalla nuori suomalaispelaaja pääsi imemään oppia yhdeltä kaikkien aikojen parhaalta jääkiekkoilijalta. Jagr, Barkov ja Panthersin vuoden 2011 ensimmäisen kierroksen varaus Jonathan Huberdeau muodostivat viime vuosikymmenellä joukkueen hyökkäyksen kärjen.
 
Menestys kiersi kuitenkin Panthersia edelleen, ja joukkue Barkovin, Ekbladin ja Huberdeaun ympärillä eli jatkuvasti. Mestaruus pysyi pitkään korkeintaan kaukaisena haaveena.
 
Vasta vuosikymmenen vaihteessa Panthersissa alettiin rakentaa nykyistä joukkuetta, joka pystyi tuomaan seuralle ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden. Vuonna 2020 Panthers varasi ensimmäisen kierroksen 12. vuorolla Anton Lundellin, joka otti tällä kaudella hurjia harppauksia eteenpäin playoff-pelaajana. 
 
Joukkueen selkänojaksi playoffeissa noussut maalivahti Sergei Bobrovski palkattiin kesällä 2019 vapaiden pelaajien markkinoilta. Panthers on mellastanut markkinoilla melko ahkerasti ja koonnut Bobrovskin, Ekbladin, Barkovin ja Lundellin ympärille nykyisen joukkueen muutamassa vuodessa.

Presidents' Trophyn kaudella 2021-22 napanneeseen joukkueeseen oli vuonna 2021 hankittu hyökkääjät Sam Reinhart ja Sam Bennett, jotka ovat nousseet äärimmäisen tärkeisiin rooleihin Panthersissa. Runkosarjavoiton jälkeen taival katkesi kuitenkin jo playoffien toisella kierroksella.
 
Seuraavana kesänä Panthers päätyi rajuun ratkaisuun. Penkin alle menneiden pudotuspelien jälkeen heinäkuussa nähtiin todellinen siirtopommi, kun Barkovin rinnalla pelannut Huberdeau kaupattiin Calgary Flamesiin, josta Floridaan saapui tähtilaituri Matthew Tkachuk. Tasan kuukautta ennen Tkachukin saapumista Panthers oli pestannut päävalmentajaksi Paul Mauricen.
 
Viime vuonna Panthers järjesti yllätyksen ja voitti Itäisen konferenssin, vaikka oli selvinnyt niukin naukin pudotuspeleihin. Tuolloin Stanley Cup -finaaleissa jäi kuitenkin luu käteen, sillä Vegas Golden Knights oli parempi otteluvoitoin 4-1.
 
Hyvä viime kausi loi odotuksia, ja tänä vuonna Florida pystyi ne myös lunastamaan. Viime kesänä joukkue teki täsmähankintoja. Esimerkiksi puolustus meni uusiksi, kun huipputasolle Floridassa noussut Gustav Forsling sai kaverikseen Niko Mikkolan, Oliver Ekman-Larssonin ja Dmitri Kulikovin. Hyökkäystä saapui vahvistamaan Evan Rodrigues.
 
Panthersissa rakennettiin muutamassa vuodessa parin ydinpelaajan ympärille menestyvä joukkue, joka soveltui Mauricen taktiikkaan kuin nenä päähän. Mestarijoukkueessa oli riittävästi laatua ja leveyttä toteuttamaan vaativaa pelitapaa, joka pystyi lopulta hillitsemään Oilersin supertähdet riittävän hyvin.
 
Samalla Suomi sai neljä uutta Stanley Cup -mestaripelaajaa. Hyökkääjät Barkov, Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Mikkola nostelivat pokaalia finaalien päätteeksi. Lisäksi Panthersin apuvalmentaja Tuomo Ruutu kruunattiin mestariksi.