Barkovin taklaukset herättivät Panthersin pelaamaan

Aleksander Barkov jaksaa yllättää. Yli kymmenen vuoden mittaisen NHL-uran jälkeen sitä luulisi, että suomalaiselta olisi jo nähty suurin piirtein kaikki mahdollinen.

Silti edes omassa joukkueessa ei aina tiedetä, millä keinoin hyökkääjä kääntää otteluita Florida Panthersin eduksi. Päävalmentaja Paul Maurice toki on vain kiitollinen, että niin tapahtuu.

– En tiedä, miten se meni sisään. Outo juttu. En pystynyt seuraamaan kaikkia liikkeitä, enkä tiennyt, missä kohtaa hän laukoi kiekon. Tiesin vain, että kiekko tuli takaisin ulos maalista, Maurice ihmetteli sunnuntain ottelun jälkeen.

Barkov oli hetkiä aikaisemmin sinetöinyt Floridalle voiton kotikentällä. Vastassa oli Pittsburgh Penguins, joka kiusasi hallitsevaa Stanley Cup -mestaria aina voittomaalikilpailuun asti. Siellä ratkaisija oli Barkov, Panthers-kapteeni, jolla oli toki jo valmiiksi vankka maine taitavana rangaistuslaukausten ampujana.

Barkov lähestyi maalia hyvällä vauhdilla ja laittoi kädet liikkeelle. Lopuksi hän linkosi kiekon rystypuolelta maaliin. Panthers voitti Penguinsin loppulukemin 4-3.

Ottelu oli ollut Floridalle haastava. Penguins kävi kahden maalin johdossa, ja oli edellä vielä pitkällä kolmannen erän puolellakin. Florida kärsi Mauricen mielestä käynnistymisvaikeuksista. Oikeanlaista otetta alkoi löytyä vasta, kun Barkov teki taas jotain tärkeää.

– Penguins tuli otteluun kovalla vauhdilla. Heidän mailankäyttönsä on maailmanluokkaa, kun tiedetään, millaisia pelaajia heillä on. Peräkkäisten päivien ottelut eivät ole tässä liigassa helppoja, Maurice sanoi.

– Olimme ensimmäisessä erässä mielestäni vähän hitaita. Sitten toisen erän ensimmäisessä vaihdossa "Barky" kävi taklaamassa. Sen jälkeen pelimme asettui uomiinsa ja paransimme.

Barkov taklasi ottelussa neljä kertaa, eniten Panthersin joukkueesta. Penguins voitti ensimmäisen erän laukaustilaston numeroin 16-4, mutta sen jälkeen Panthers olikin hallitsevampi osapuoli ja voitti viimeisten 45 peliminuutin laukaukset 26-11.

Sam Reinhart oli vienyt Floridan johtoon, mutta sitten Bryan Rust teki Penguinsille kaksi maalia, joiden ansiosta vieraat pääsivät erätauolle edellä. Toisessa erässä Rust toimi syöttäjänä Jevgeni Malkinin 3-1-maaliin. Kyseessä oli Pittsburghin illan toinen ylivoimamaali. Reinhart puolestaan teki illan toisensa muutamia minuutteja myöhemmin Rustin istuessa vuorostaan kakkosta. Barkov toimi maalin syöttäjänä.

Panthers tasoitti, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä reilut viisi minuuttia. Eetu Luostarinen lähetti matkaan taidokkaan poikkikentän syötön, josta Lundell laukoi tilanteeksi 3-3.

– Taisi olla meille kaikille vähän yllätys, kun Luostarinen laittoi sen syötön. Uskomaton tarjoilu. Se oli meidän kannaltamme valtava maali, Lundell sanoi.

Panthers palasi kotiyleisönsä eteen kahden viikon jälkeen. Se oli pelannut kuusi viimeisintä otteluaan vieraskentällä ja matkustus vaati selvästi veronsa. Välipäiviä ei ollut turhan montaa, eivätkä tuloksetkaan tuoneet ylimääräistä energiaa. Kuudesta ottelusta irtosi vain kaksi voittoa, joista jälkimmäinen nihkeästi 1-0-lukemin jatkoajalla.

– Reissu oli rankka, emmekä saaneet sieltä pisteitä siihen tapaan kuin halusimme. Kotona on aina mukava pelata. Saimme yleisöltä sopivan lisäpotkun, jonka tarvitsimme pelataksemme vähän kovempaa, Barkov kiitteli.

Voitokas kotiinpaluu nosti Panthersin samalla parempiin asemiin taistelussa Atlantic-divisioonan voitosta. Florida on ykköspaikalla saavutettuaan 43 voittoa ja 89 sarjapistettä. Toronto Maple Leafs on kahden pisteen päässä ja Tampa Bay Lightning neljän pisteen päässä, mutta molemmat ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän. Panthersilla runkosarjaa on jäljellä 11 ottelua, joihin sisältyy kaksi kamppailua Torontoa vastaan sekä viimeisen kierroksen vierailu Lightningin kotiluolaan.

Nyt joukkue saa ilokseen huilata hetken ennen seuraavaa ottelua. Tahti oli matkustamisen keskellä kova, joten neljä välipäivää otteluista tekevät varmasti hyvää. Tositoimiin palataan perjantaina Utah Hockey Clubia vastaan, ja sekin ottelu pelataan kotona.

– Kuusi ottelua tien päällä on pitkä aika olla reissussa. Olemme siis onnellisia saadessamme taas pelata kotona ja nauttia faniemme tuesta. Olen todella tyytyväinen tämän päivän taisteluumme, Lundell iloitsi.