NHL:n kuumin joukkue Blues loistaa tasakentällisin

St. Louis Blues on ollut vajaat kaksi kuukautta koko NHL:n kuumin joukkue. Helmikuun 2. päivän jälkeen nuottipaidat (14-3-3) ovat keränneet liigassa eniten pisteitä (31), ja joukkueen sarjapisteprosentti on liigan paras (77,5). Kuuden ottelun voittoputkessa paahtavan Bluesin joutui toteamaan sunnuntaina paremmakseen Nashville Predators, joka taipui St. Louisissa maalein 1-4.

Blues on tehnyt tasaviisikoin 2. helmikuuta jälkeen eniten maaleja (54) koko liigassa. Ylivoimamaaleja on kasassa samalta ajanjaksolta 13 kappaletta, mikä ei puolestaan ole kärkilukema. Ylivoimakin on kuitenkin toiminut, sillä Blues on saanut ylivoima-aikaa toiseksi vähiten ottelua kohden samalla ajanjaksolla.

Sunnuntain ottelussa St. Louis iski tasaviisikoin kaksi maalia, yhden ylivoimalla ja yhden tyhjään rysään. Ottelu ei kuitenkaan ollut Bluesilta ylikävely, vaan pikemminkin erittäin nihkeä.

Riittävä tehokkuus kantoi kuitenkin joukkueen jälleen voittoon, vaikka Predators voitti esimerkiksi ottelun laukaukset 32-18. Bluesin veräjänvartija Jordan Binnington (31 torjuntaa) otti sunnuntain kamppailussa niskalenkin Predatorsin virkaveljestään Justus Annusesta (14 torjuntaa).

– Hyvän jääkiekkojoukkueen täytyy voittaa tällaisiakin otteluita. Tämä ei ollut mikään kaunein voitto, mutta löysimme keinot pitää heidät riittävän hyvin kurissa. ”Binner” pelasi loistavasti ja alivoima toimi mainiosti, Bluesin voittomaalin iskenyt puolustaja Justin Faulk kertasi.

Paikoin kuumaksi äityneessä ottelussa vihellettiin puolin ja toisin runsaasti jäähyjä, jotka menivät osittain toistensa päälle ja toivat eripituisia ylivoimia molemmille joukkueille. Tilastoihin merkittiin lopulta Bluesin ylivoiman onnistuneen kerran kahdella yrittämällä ja Predatorsin ylivoiman puolestaan kerran viidellä yrittämällä.

Nashvillen ainoa maali syntyi ylivoimalla toisen erän alussa ruotsalaishyökkääjä Filip Forsbergin lavasta. Bluesin ylivoimamaalin teki puolestaan avauserän lopulla ranskalaishyökkääjä Alexandre Texier. Ottelun avausmaalin teki Jordan Kyrou (1+0) reilun 12 minuutin pelin jälkeen, ja Brayden Schenn viimeisteli St. Louisin neljännen maalin tyhjään rysään.

Kyrou rikkoi kolmannella peräkkäisellä kaudella 30 maalin rajapyykin. Kolme maalia pohjustanut Robert Thomas (0+3) vietti neljättä kertaa tällä kaudella kolmen tehopisteen iltaa.

Mainiosti nuorten MM-kisoissa vuodenvaihteessa esiintynyt 19-vuotias slovakialaishyökkääjä Dalibor Dvorsky teki NHL-debyyttinsä. Bluesin vuoden 2023 ensimmäisen kierroksen (10. vuoro) varaus sai peliaikaa vajaat 11 minuuttia. Hän voitti kaksi ottamistaan viidestä aloituksesta, mutta muuten hänen debyytistään ei jäänyt tilastomerkintöjä.

– Oli hienoa pelata NHL:ssä. Olen unelmoinut tästä pitkän aikaa, joten nautin jokaisesta sekunnista, Dvorsky sanoi.

Pitkä hyvä jakso on nostanut Bluesin vahvasti kiinni pudotuspelien villi kortti -paikkaan Läntisessä konferenssissa. Tällä hetkellä Central-divisioonan kolmen kärjessä ovat Winnipeg Jets, Dallas Stars ja Colorado Avalanche, mutta samasta divisioonasta lisäksi Minnesota Wild ja Blues ovat menossa pudotuspeleihin.

Tällä hetkellä näyttäisi vahvasti siltä, että Pacific-divisioonasta pudotuspeleihin etenisi lopulta vain kolme joukkuetta. St. Louisin (81 pistettä) lähin haastaja sarjataulukossa on kolme ottelua vähemmän pelannut Calgary Flames (77 pistettä), joka on kerännyt neljä pistettä Bluesia vähemmän.

Esimerkiksi Moneypuckin tarjoamat pudotuspelitodennäköisyydet tarjoavat St. Louisille 50,5 prosentin todennäköisyyden playoffeihin ja Flamesille puolestaan 30,1 prosentin mahdollisuuden. Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery sanoo, että joukkue on oppinut voittamaan tiukkoja kamppailuja.

– Pystymme pitämään ottelut käsissämme ja kiinni johtoasemasta lopussa. Olemme siinä paljon parempia, ja meillä on mahdollisuus kasvaa siinä jatkossakin. Erilaisia otteluita pitää pystyä voittamaan. Tänään peli ei ollut kaunista, mutta voitimme silti, Montgomery sanoi.

Predators ei ole vielä virallisesti jäänyt pudotuspelikelkasta, mutta viime kesänä isoja satsauksia tehnyt Nashville on käytännössä jäämässä playoffien ulkopuolelle, sillä matkaa Bluesiin on jo 21 pistettä. St. Louis saa tiistaina vieraakseen Montreal Canadiensin, joka taistelee puolestaan Itäisessä konferenssissa viimeisestä playoffien villi kortti -paikasta.