Katsaus Juuse Saroksen kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Nashville Predatorsin Juuse Saros.

Juuse Saroksen näkymät lähitulevaisuuteen ovat kokeneet viime kuukausien aikana täyskäännöksen. 29-vuotias maalivahti oli kauppahuhujen keskellä, mutta teki lopulta Nashville Predatorsin kanssa pitkän, vuoteen 2033 ulottuvan jatkosopimuksen.

Kahdeksan vuoden jatkosopimuksen kokonaisarvo on noin 62 miljoonaa dollaria.

Jos Saros todella pelaisi koko sopimuksensa Nashvillessa, pelaisi hän todennäköisesti koko NHL-uransa samoissa väreissä. Kauden 2015-2016 debyytistä lähtien kyse olisi jo historiallisesta seurauskollisuudesta.

- Olemme pitkään haaveilleet Juusen pelaavan koko NHL-uransa Predatorsissa, ja tämä on seuraava askel siihen suuntaan. Hänen kilpailuviettinsä ja työmoraalinsa auttavat häntä yhä parempaan menestykseen joukkueemme ykkösmaalivahtina, Nashvillen GM Barry Trotz sanoi jatkosopimustiedotteessa.

Koko pitkän sopimuksen pelaamisesta samoissa väreissä tuskin kannattaa sentään puhua, varsinkaan aina arvaamattomien maalivahtien kohdalla. Vielä vähemmän, kun paljon riippunee Predatorsin orastavasta mestaruusprojektista, jossa ei ole suostuttu antautumaan hitaamman rakentamisen armoille.

Saros on ollut yksi viime vuosien parhaista maalivahdeista, ja liian hyvä kuihtumaan kantrikaupungissa, ellei Predators aidosti taistele mestaruudesta tulevien vuosien aikana.

Saroksen päättyneen kauden tilastot eivät olleet yhtä hyvät kuin aiempina vuosina, mutta hänestä Nashvillen menestys tai menestymättömyys ei jäänyt kiinni. Saros urakoi 64 otteluaan torjuntaprosentilla 90,6 ja voitti 35 peliä. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 2,86 ja mukana oli myös kolme nollapeliä.

Pelattujen otteluiden määrä oli koko NHL:n suurin, samoin kohdattujen laukausten määrä. Torjuntojakin Saroksella oli enemmän kuin kenelläkään muulla. Vertailun vuoksi toiseksi eniten laukauksia kohdannut maalivahti, neljä ottelua vähemmän pelannut Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck, pokkasi kauden päätteeksi NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn.

- Hän on ollut loistava. Meillä on paljon itseluottamusta, kun hän on takanamme, emmekä tietenkään halua jättää häntä yksin kannattelemaan koko joukkuetta. Pystymme kuitenkin pelaamaan esimerkiksi kolmansia eriä ja loppuhetkiä tiukoissa otteluissa hänen ansiostaan paljon luottavaisemmin, Predatorsin hyökkääjä Colton Sissons kehui joulukuun puolivälissä.

Saroksen torjuntojen korkea kokonaismäärä on helppo käsittää muistamalla, millaisia iltoja hän joutui monestikin kohtaamaan. Hänellä oli useita 35 torjunnan iltoja ja hurjimmillaan 43 torjuntaa helmikuun 2-4-tappiossa New Jersey Devilsille. Suuresta "päästettyjen laukausten" määrästä huolimatta Predators päästi 11. vähiten maaleja.
- Tässä kaudessa oli aika paljon nousuja ja laskuja. Opin varmasti paljon. Haluan kuitenkin edelleen kehittyä ja saavuttaa täällä menestystä, Saros totesi kauden päätyttyä.

Kevätkaudella Saroksesta puhuttiin enemmän kentän ulkopuolella kuin kaukalossa tapahtuvista syistä. Hän oli kovien siirtohuhujen kohteena ja Predatorsin GM Barry Trotz joutui toistuvasti vastailemaan kysymyksiin tähtimaalivahdin tulevaisuuteen liittyen.

- Luulen hänen pelaavan maalillamme tämän kauden. En odota mitään tapahtuvan. Voimme aika turvallisin mielin sanoa hänen jatkavan täällä, Trotz sanoi helmikuussa siirtorajan lähestyessä.

Pian tuon jälkeen Saros ja Predators intoutuivat huimaan putkeen voittaessaan kahdeksan ottelua peräkkäin. Saros puolestaan ei päästänyt helmikuun puolivälistä alkaen noin kolmen viikon aikana kertaakaan kolmea maalia yhdessä ottelussa.

Putki sai kummallisen päätöksen, kun Montreal Canadiensin Denis Savardin punaviivalta lähettämä päätykiekko pomppasi oudolla tavalla lasista verkkoon.

- Olen nähnyt näitä ennenkin, mutta tämä oli vähän erilainen tapaus. Yleensä tuollaisia kimmokkeita tulee vanhoista osista, joita täällä ei enää ole, Saros ihmetteli tuolloin.

Predators sijoittui Central-divisioonassa lopulta neljänneksi. Se voitti 47 ottelua, mutta jäi kahdeksan pisteen päähän suorasta paikasta pudotuspeleihin. 99 pisteen saldo kuitenkin riitti villiin korttiin.

Pudotuspeleissä vastaan tuli Vancouver Canucks, joka kaatoi Nashvillen kuuden ottelun sarjassa. Pelit olivat työmääriltään hyvin erilaisia kuin mihin Saros oli tottunut runkosarjassa, sillä kuudesta ottelusta viidessä hän torjui alle 20 kertaa ja kolmannessa ottelussa Canucks laukoi maalia kohti vain 12 kertaa.

Ensimmäisen kierroksen tappiokin oli askel oikeaan suuntaan, sillä edellisellä kaudella Predators jäi kokonaan ulos pudotuspeleistä. Nyt joukkueeseen on värvätty esimerkiksi Steven Stamkos, Jonathan Marchessault ja Brady Skjei, joten kovat satsaukset Sarokseenkaan tuskin ovat menossa hukkaan.