Sitkeä Kings jatkoi voittoputkensa neljään otteluun kaatamalla Starsin

Los Angeles Kings osoitti keskiviikkona jälleen sitkeyttään ja kaatoi Dallas Starsin kotonaan maalein 3-2. Stars johti ottelua avauserän jälkeen 2-0, mutta Kings pystyi kääntämään ottelun edukseen viimeisten 40 peliminuutin aikana.

Pudotuspelipaikoissa tällä hetkellä kiinni olevat Kings ja Stars tulivat molemmat otteluun hyvässä kolmen ottelun voittoputkessa, mutta vain kotijoukkue pystyi jatkamaan omaansa. Los Angelesin voitosta teki vieläkin maukkaamman se, että Dallas oli voittanut joukkueiden neljä edellistä keskinäistä kohtaamista.

Kings on ollut syksyn aikana sitkeä kuin tilliliha, ja kalifornialaisten peli on hajonnut käsiin vain harvoin. Vaikka vastustajat ovat voineet hallita otteluita ja saada enemmän maalipaikkoja, on Los Angeles pystynyt iskemään riittävästi maaleja ja kairaamaan voittoja.

Keskiviikkona Kings pääsi ampumaan vain 18 laukausta kohti Jake Oettingerin vartioimaa Starsin veräjää, mutta pystyi silti tekemään tarvittavat maalit. Neljän pelin voittoputkensa aikana Kings on laukonut keskimäärin vain 24 kertaa vastustajan maalia kohti per ottelu.

Tehokkuutta on kuitenkin löytynyt, sillä samalla jaksolla Kings on tehnyt 15 maalia ja laukausprosentti on ollut erinomainen 15,6. Huomionarvoista on myös se, että vain kaksi näistä maaleista on syntynyt ylivoimalla.

– Yritimme alussa päästä vauhtiin. Meillä oli muutama päivä vapaata ennen ottelua, mikä oli sikäli mukavaa, että sai lepuuttaa kehoa, mutta heräsimme peliin kunnolla vasta toiseen erään. Peli ei ollut meiltä paras, mutta löysimme keinot voittaa, Kingsin toisen maalin tehnyt puolustaja Joel Edmundson sanoi.

Kalifornialaiset puolustivat keskiviikkona viimeiset neljä minuuttia väkevästi, kun Dallas pelasi ensin ylivoimalla ja sitten ilman maalivahtia. Starsilla oli paikkansa, mutta Darcy Kuemperin poissa ollessa Los Angelesin maalilla pelannut David Rittich otti jälleen tarvittavat torjunnat. Jos Rittich oli pelattu tilanteesta ulos, puolustajat olivat auttamassa ja paikkasivat tilanteen.

Starsin Matt Duchene pelasi vielä viimeisellä minuutilla Rittichin jäihin ja pääsi loistavaan maalipaikkaan, mutta puolustaja Mikey Anderson ehti mailoineen estämään Duchenen viimeistelyn. Rittichille kirjattiin ottelussa kaikkiaan 26 torjuntaa. Hänen torjuntaprosenttinsa (92,9) oli jo kahdeksatta kertaa tällä kaudella kotiottelussa yli 90. NHL-veskareista ainoastaan Oettinger on pystynyt parempaan yhdeksällä vastaavalla ottelullaan.

– Kun pääsemme johtoon, pystymme laittamaan luukut kiinni. Iso kiitos voitosta kuuluu myös ”Davelle” (Rittich), sillä hän pelasi hyvän pelin, Edmundson kehaisi joukkueensa maalivahtia.

Kingsin kakkosketju oli keskiviikkona vahvassa vireessä, sillä hyökkääjät Warren Foegele (1+1) ja Tanner Jeannot (1+1) tekivät Kingsin kolmesta maalista kaksi. Kesällä Edmonton Oilersista Los Angelesiin siirtynyt Foegele iski voittomaalin komeasti vanhanaikaisella päätöserän alussa ja katkaisi yhdeksän ottelun maalittoman putkensa.

Oilersin alemmissa ketjuissa raatanut Foegele hyppäsi Kingsissä suurempiin saappaisiin, mutta tuloskunto ei ole vielä lähtenyt merkittävään nousuun. Keskiviikon maali oli Foegelelle vasta kauden seitsemäs, ja edellisen hän oli tehnyt 10. marraskuuta Columbus Blue Jacketsin verkkoon. Kanadalaishyökkääjä on kirjauttanut alkukauden aikana 25 otteluun tehot 7+6=13, kun viime kaudella Edmontonissa tilille ropisi 20 maalia ja 41 tehopistettä. Tämänhetkinen pistetahti enteilee tismalleen yhtä suurta saalista.

– Toisessa erässä nostimme karvausta, heitimme kiekkoa heidän alueelleen, voitimme kamppailuja ja menimme kohti maalia. Onneksi saimme pelimme siten toimimaan, Jeannot sanoi.

Jeannot iski puolestaan Kingsille avausmaalin toisen erän alussa. Hän pääsi yrittämään ensin rystyllä maalin edustalta, mutta ohi mennyt veto kimposi takalaudasta sopivasti vielä maalin kulmalle, mistä hän iski kiekon nuottaan.

Vahvaan joukkuepeliin nojaava Kings on noussut tämän kalenterivuoden aikana harvoin kahden maalin takamatkalta voittoon. Keskiviikkona joukkue pystyi siihen ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Edellisen kerran temppu onnistui Kingsiltä 17. helmikuuta.

Starsin hyökkääjä Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell jäivät ottelussa tehopisteittä, kuten jäi myös Kingsin neloskentässä sekuntia vaille seitsemän minuuttia pelannut hyökkääjä Samuel Helenius.