Mikko Rantasen paluu Coloradoon päättyi pettymykseen

Mikko Rantanen palasi sunnuntaina ensimmäistä kertaa siirtonsa jälkeen vanhaan kotikaupunkiinsa Denveriin, kun Dallas Stars vieraili Colorado Avalanchen luona. Kotijoukkue kuitenkin pilasi suomalaistähden paluun viemällä ottelun jatkoajalla 4-3.

Avalanchen sankariksi nousi puolustaja Cale Makar, joka ratkaisi ottelun jatkoilla ja keräsi yhteensä kolme tehopistettä (1+2). Myös Rantanen ylsi pisteille, kun laituri alusti ottelun avausmaalin yhdessä Roope Hintzin kanssa. Muista suomalaisista pisteiden makuun pääsi Starsin puolustaja Esa Lindell, joka keräsi Rantasen ja Hintzin tavoin yhden syöttöpisteen.

Rantasen kymmenen vuoden taival Coloradossa päättyi tammikuun lopulla, jolloin seura kauppasi pitkäaikaisen tähtensä Carolina Hurricanesiin. Rantasella ei ollut jatkopahvia Avalancheen, eikä denveriläisseura halunnut päästää Nousiaisen miestä ilmaiseksi pois kesällä, joten pelaajakauppa oli loogisin vaihtoehto. Myöskään Carolina ei onnistunut tekemään jatkopahvia suomalaisen kanssa, joten hyökkääjän matka jatkui maaliskuun alussa Dallasiin. Rantanen ja Stars solmivat saman tien kahdeksan vuoden mittaisen ja 96 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.

Denveriläiset ottivat Rantasen lämpimästi vastaan, mikä ei ollut ihme. Rantanen on nimittäin Avalanchen seurahistorian viidenneksi tehokkain pelaaja (681 tehopistettä 619 ottelussa) ja organisaation viimeisimmän Stanley Cup -mestaruusjoukkueen (2022) avaintekijöitä. Hallin videotaululla näytettiin suomalaiselle tribuuttivideo, jonka aikana yleisö ja Avalanchen joukkue osoittivat suosiotaan entiselle supertähdelleen.

- Palasin tänne ensimmäistä kertaa, joten tämä oli tunteellinen kokemus. En ikinä unohda sitä vastaanottoa, jonka sain täällä tänään. Nämä fanit olivat tukenani kymmenen vuoden ajan. Minulla oli tunne, että jotain tällaista voisi tapahtua, sillä niinhän se yleensä menee. Olen todella kiitollinen tästä, Rantanen hehkutti ottelun jälkeen.

Dallasin joukkue saapui kaupunkiin jo lauantaina, minkä vuoksi Rantanen pääsi tapaamaan vanhoja joukkuekavereitaan jo etukäteen illallisen merkeissä.

- Oli hienoa nähdä kaikki illallisella. Se oli hauskaa, sillä olin nähnyt heistä kasvotusten vain osan siirtoni jälkeen. Oli myös hienoa päästä pelaamaan heitä vastaan, mikä ei tosin ole kovin mukavaa, kun he ovat niin hyvä joukkue, Rantanen naureskeli.

Avalanche toden totta näytti kovuutensa sunnuntaina ja ansaitsi voittonsa. Etenkin ensimmäiset kaksi erää olivat tyystin kotijoukkueen hallintaa. Colorado on voittanut yhdeksästä viime ottelustaan peräti kahdeksan.

Vieraat kuitenkin avasivat ottelun maalihanat, kun Rantanen voitti kaksinkamppailun päädyssä ja pelasi kiekon maalin eteen Hintzille, joka siirsi kiekon viereensä Jason Robertsonille. Amerikkalaishyökkääjällä oli helppo työ siirtää peliväline Scott Wedgewoodin vartioimaan maaliin ajassa 4.10.

- Se oli hyvä alku meiltä. Ensimmäisen maalin saaminen Coloradoa vastaan on todella tärkeää. Tiedän sen hyvin, Rantanen sanoi.

Rantanen on nyt pelannut Starsissa neljä ottelua ja tehnyt tehot 2+2. Hänen koko kauden pistepottinsa on 66 ottelun jälkeen 29+45=74. Sunnuntaisen pisteensä myötä hänestä tuli historian kymmenes suomalaispelaaja, joka rikkoi 400 syöttöpisteen rajan NHL:ssä. Häntä nopeammin saavutukseen ovat yltäneet vain Teemu Selänne ja Jari Kurri.

Avalanche tuli tasoihin vielä avauserässä, kun Martin Necas ohjasi kiekon ylivoimalla sisään maalin edestä.

Toinen erä meni isännille 2-0. Valeri Nitshushkin iski johtomaalin ajassa 26.24, ja Jonathan Drouin takoi 3-1-osuman kolmisen minuuttia ennen toista taukoa. Avalanche vei kahden ensimmäisen erän laukaukset 27-10, mikä kertoo ottelun kuvasta hyvin.

- Etenkin toinen erä oli meille vaikea. Emme juuri saaneet rakennettua momentumia, ja vastustaja teki kaksi maalia ja sai 3-1-johtoaseman. He olivat parempia kuin me, Rantanen myönsi.

Stars sai juonesta kiinni päätöserässä, jossa se nousi rinnalle ja venytti ottelun jatkoajalle. Mavrik Bourque vastasi kavennusmaalista ajassa 54.12, ja Matt Duchene iski tasoituksen vain 20 sekuntia edellisen jälkeen. Lindell sai syöttöpisteen Duchenen maaliin.

- Tiesimme, että he antavat kaikkensa kolmannessa erässä, mutta pelasimme lopun kaksi minuuttia hyvin, ja onnistuimme lopulta kääntämään pelin jatkoajalla, Makar iloitsi.

Makar tarvitsi jatkoilla voittomaalin tekemiseen vain 34 sekuntia. Tähtipuolustaja kelasi vauhtia keskialueelta, teki itselleen laukaisutilan ja ohitti rannekudillaan Starsin maalivahti Jake Oettingerin.

Voitto nosti Avalanchen 85 sarjapisteeseen ja kahden pinnan päähän Central-divisioonan kakkossijasta, jota pitää hallussaan Stars. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Avalanche ja Stars saattavat hyvinkin kohdata toisensa huhtikuussa alkavissa pudotuspeleissä.

- Se olisi hyvä playoff-sarja. Siinä olisi vastakkain kaksi hyvää joukkuetta, Rantanen hehkutti lopuksi.