Matthews ja Nylander tehokkaina Toronton helpottavassa voitossa

Toronto Maple Leafs saa nyt hengittää ainakin hieman vapaammin. Paine joukkueen ympärillä oli ollut kasvussa, koska maaliskuun tulokset olivat kehittyneet aivan väärään suuntaan.

Maanantaina helpotti, ainakin hetkeksi. Calgary Flamesia vastaan pelattu kotiottelu eteni Toronton käsikirjoituksen mukaan ja paisutti tiliä kahdella sarjapisteellä. Voitto tuli maalein 6-2.

– Ensimmäisessä erässä oli alusta alkaen päättäväisyyttä. Lauoimme kiekkoa ja saimme tilastojamme selvästi parempaan suuntaan. Olimme koko ajan vastustajan niskassa. Heille ei jäänyt lainkaan tilaa, ja se oli avainasia ottelun kannalta, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube kiitteli.

Työrauha ja kärsivällisyys eivät välttämättä ole asioita, joista Toronto on tunnettu jääkiekon suhteen. Kun siis mennään jo maaliskuun jälkipuoliskoa ja joukkue häviää enemmän kuin voittaa, alkaa palautekin kääntyä yhä kitkerämpään suuntaan.

Maanantain kotiotteluun tultaessa Maple Leafs oli hävinnyt kuudesta edellisestä ottelustaan peräti viisi. Varsinaisella peliajalla joukkue ei ollut voittanut seitsemän viime ottelun aikana kertaakaan. Kaksi viimeisintä tappiota olivat vieläpä tulleet kotiyleisön edessä.

Nyt oli pakko parantaa, ja viesti oli mennyt perille pukukopissa.

– Lähtömme peliin oli mielestäni selkeästi parempi kuin viime aikoina. Tuntui siltä, että tulimme peliin heti oikealla intensiteetillä, asenteella ja keskittymisellä. Se välittyi tapahtumiin läpi koko ottelun. Tuntuu hyvältä päästä taas voittokantaan. Teimme paljon hyviä asioita, joten pidetään niistä kiinni jatkossakin, Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews sanoi.

Matthews johti joukkoja edestä. Hän teki kaksi maalia ja kirjautti vielä kolmannenkin tehopisteen ottelun ratketessa lopullisesti Toronton eduksi toisen erän aikana. Vielä ensimmäinen erä oli menty tasaisissa 1-1 lukemissa, ja Maple Leafs oli antanut Flamesille mahdollisuuksia päästä kuskin paikalle kahden ylivoiman kautta.

Lopulta tuhoa kylvi kuitenkin Toronton ylivoima, joka värkkäsi toisessa erässä peräti kolme maalia. Näistä ensimmäinen oli Matthewsin syöttämä ja kaksi viimeistä hänen viimeistelemiään. Kahdessa edellisessä tappiossaan Toronto oli pelannut neljä ylivoimaa ilman onnistumisia, mutta nyt se hyödynsi kaikki kolme tilaisuuttaan.

Kolmannessa erässä Toronto iski vielä kerran, mutta maalivahtia vaihtanut Calgary oli jo lyöty. Matthewsin lisäksi myös William Nylander (1+2) vietti kolmen pisteen iltaa. Mitch Marner (0+2) saavutti 60 syötön rajapyykin neljännen kerran urallaan, mikä nosti hänet puolustajalegenda Börje Salmingin (3 kertaa) ohi Maple Leafsin historiatilaston kärkeen.

– Tämä oli hyvä voitto, jolla pääsimme taas takaisin oikealle kurssille. Viimeisissä muutamissa otteluissa on ollut jokunen tiukka peli. Teimme hyvää työtä pitääksemme kiinni omasta suunnitelmastamme. Noudatimme pelitapaamme ja annoimme tuloksen tulla kuin itsestään, Toronton maalivahti Joseph Woll totesi.

Toronto kaatoi Calgaryn jo kuudennen kerran peräkkäin. Keskinäisten otteluiden voittoputki alkoi vuoden 2022 joulukuussa, joten Flames oli hyvä vastustaja auttamaan Maple Leafsin takaisin voittokantaan viimeaikaisten haasteiden jälkeen. Toronto nousi kahden pisteen päähän Atlantic-divisioonaa johtavasta Florida Panthersista, ja sillä on valttinaan myös yksi rästipeli. Välissä on toki kolmaskin joukkue, Tampa Bay Lightning.

Runkosarjaa on jäljellä Maple Leafsin osalta vielä 15 ottelua. Mikään ei ole vielä varmaa, ja joukkueen täytyy varmistaa pudotuspelipaikkansakin päästäkseen tavoittelemaan kauden todellisia päämääriä. Silti Toronton tilanne on parempi kuin monella muulla, ja panokset välittyvät tulevien viikkojen aikana yhä vahvemmin myös kaukaloon.

Siitä varoitti myös Matthews. Jos vastustajat taistelevat kautensa jatkumisesta runkosarjaa pidemmälle, niin Torontonkin täytyy olla valmiina muuhun kuin täysin tavalliseen runkosarjaotteluun.

– On meidän omalla vastuullamme saada asiat toimimaan ja päästä kohti parempaa. Meidän on pakko ymmärtää, että kaikki loput ottelut ja varsinkin tietyt vastustajat ovat jo täynnä pudotuspelien meininkiä, Matthews vaati.

Maple Leafs pelaa tällä viikolla vielä kolme ottelua. Keskiviikkona Torontossa vierailee Colorado Avalanche, kivikovan Central-divisioonan kolmonen, ja heti torstaina pitää pelata vieraskentällä Itäisen konferenssin villi kortti -paikasta vääntävää New York Rangersia vastaan. Lauantaina luvassa on vielä matka Nashville Predatorsin vieraaksi.

– Tiedämme, että tästä on tulossa haastava viikko. Voittoja ei tule helpolla, varsinkin kun on ollut muutenkin haasteita. Nautimme siis tästä tuloksesta ja sitten valmistaudumme kohtaamaan keskiviikkona todella hyvän joukkueen, Matthews ennakoi.