Sharksin opintopolku on vielä pahasti kesken

San Jose Sharksin kauden päättyminen runkosarjaan sai virallisen varmistuksen sunnuntain ottelukierroksella, kun St. Louis Blues kaatoi Anaheim Ducksin. Toki käytännön tasolla kukaan oli tuskin enää aikoihin ajatellut, että haiparvi voisi tällä kaudella uiskennella veden pinnan – tai pudotuspeliviivan – yläpuolelle.

Sunnuntain jälkeen Sharks on pelannut 68 ottelua, eli runkosarjaa on jäljellä vielä 14 ottelun verran. Voittoja on tullut vain 18 ja pisteitä 45. Sharks on ainoa alle 20 voiton joukkue, ja alle 50 pisteessä on sen lisäksi ainoastaan Chicago Blackhawks. Maaliero on 77 osumaa pakkasella ja koko NHL:n huonoin peräti 22 maalin erolla Chicagoon.

San Josen putki pudotuspelien ulkopuolella venyy tämän myötä kuuteen kauteen. Edellisen kerran Sharks pelasi playoff-sarjoja vuonna 2019, jolloin se etenikin Läntisen konferenssin finaaleihin asti. Nyt realistisempi tavoite on yrittää parantaa viime kauden 22 voiton sekä 60 pisteen saldoista, ja ehkä jopa pyrkiä sysäämään Blackhawks loppusijoituksissa koko NHL:n laajuisen sarjataulukon viimeiselle paikalle.

Sharksin tilanne tuli tuskallisen selväksi jo kauden ensimmäisinä viikkoina. Pelit alkoivat parilla niukalla tappiolla, mutta tappioilla kuitenkin. Putki ei vain katkennut millään, vaan Sharks hävisi yhdeksän ensimmäistä otteluaan ja saavutti varsinaisen peliajan voiton vasta kauden 11. koitoksessaan. Jo tuolloin esimerkiksi Winnipeg Jets teki Sharksin verkkoon kahdeksan ja Vegas Golden Knights seitsemän maalia.

San Jose on päässyt talven mittaan kahdesti kolmen ottelun voittoputkiin. Ensimmäinen tuli lokakuun lopussa, toinen joulukuun alussa. Tappioputket sen sijaan ovat karuja, ja kahdeksaan otteluun on päästy parikin kertaa.

Kauden edetessä Sharks vielä luopui osasta siitä kokemuksesta, mitä joukkueessa oli. Pelaajasiirtojen takarajan kynnyksellä esimerkiksi puolustaja Cody Ceci ja hyökkääjä Mikael Granlund lähtivät Dallas Starsiin. Granlund oli sitä ennen Sharksin tehomiehiä ja ennätti tehdä 52 ottelussaan ansiokkaat 45 pistettä, joista 15 oli maaleja.

Granlundin lähdön jälkeen valokeila on kohdistunut ennen kaikkea Macklin Celebriniin, Sharksin tulevaisuuden suureen toivoon. Nuori hyökkääjä on pelannut 56 ottelua tehoin 21+29=50, mikä ei ole lainkaan hassummin joukkueen yleisen iskukyvyn huomioiden.

Tehomiesten rintama on noin kolmen pelaajan levyinen, sillä myös William Eklund ja Tyler Toffoli ovat samanlaisissa pistelukemissa – tosin ottelumäärään suhteutettuna selvästi Celebrinin takana. Tällä hetkellä näyttää todennäköiseltä, että Sharksilla on kauden päättyessä tasan viisi edes 30 tehopisteen miestä.

Tärkeimmällä pelipaikalla on ollut myllerrystä. Aleksandar Georgijev on vartioinut veräjää 23 ottelussa, Mackenzie Blackwood ennen lähtöään 19 ottelussa, Vitek Vanecek ennen lähtöään 18 ottelussa ja Jaroslav Askarov 13 ottelussa. Tämän tason vaihtelu tuskin tekee puolustajien ja maalivahdin yhteisestä työskentelystä ainakaan helpompaa. Blackwoodin Sharks-ajan torjuntaprosentti 91,1 on maalivahtinelikosta paras, eniten pelanneen Georgijevin 87,5 puolestaan heikoin.

Selvää on, että Sharksin tavoitteet eivät lähtökohtaisestikaan olleet tässä kaudessa. Ne tuskin ovat myöskään ensi kaudessa, paitsi jumbosijalta nousemisen osalta. Sharksin kysymysmerkkinä on, miten organisaation kollektiivinen kasvu hoidetaan järkevällä tavalla uhraamatta kuitenkaan niitä yksilöitä, joita sateenvarjon alle on kerrytetty viime vuosien tuskalla sekä kaupoilla. Tänäkin kesänä varataan taas yksi huippulupaus varhaisella varausvuorolla. Kahdeksi seuraavaksi kesäksi on peräti neljä ensimmäisen kierroksen varausvuoroa. Palkkakatossakin olisi mukavasti tilaa, jota käyttää.

Tulokashyökkääjät Celebrini ja Will Smith ovat tämän kauden aikana ottaneet ensimmäiset askeleensa NHL:ssä, mutta miten on ensi kauden laita? Silloin he eivät enää koe koko ajan uusia asioita, mutta tyrkyllä NHL-joukkueeseen on taas uusia lupauksia, joita on kypsytelty alemmilla sarjatasoilla. Miten käy, kun heidän täytyy taas aloittaa NHL-oppimääränsä alusta, ja kuinka kauan Sharks on valmis ottamaan joukkueena nenilleen ennen kuin kokoonpanoa aletaan aidosti vahvistaa myös valmiimmilla pelaajilla taistelemaan merkittävämmistä sijoituksista?

Toisin sanoen, millä aikavälillä Sharks aikoo olla sellaisessa pisteessä, jossa Granlundin tai Ottawa Senatorsiin lähetetyn – jälleen yli 20 maalin kauteen matkalla olleen – Fabian Zetterlundin kaltaisia pelaajia ei enää kaupattaisi muualle maaliskuun alussa?

– Toiveenamme on, että tämä on viimeinen siirtoraja, jona lähetämme pelaajia pois. On aika alkaa rakentaa, Sharksin GM Mike Grier sanoi maaliskuussa.

Granlundin lähdettyä myös Sharksin suomalaisedustus on heikolla pohjalla. Lupausten joukossa on 19-vuotias Kasper Halttunen, joka varattiin toisella kierroksella vuonna 2023, mutta hän on viettänyt tämän kauden vielä Ontarion junioriliigassa tehtyään sitä ennen Sharksin AHL-joukkueessa kuudessa ottelussa neljä pistettä. Halttusella on tulokassopimus vuoteen 2027.