Nylander kuittasi Toronton NHL Global Series -tehtävän suoritetuksi

Tehtävä suoritettu. Näin totesi puolustaja Morgan Rielly sunnuntaina, kun Toronto Maple Leafs oli voittanut toisenkin ottelunsa Tukholmassa järjestetyssä 2023 NHL Global Series -tapahtumassa.

Maple Leafs tuli Tukholmaan hakemaan kahta voittoa ja sai haluamansa. Ensin kaatui Detroit Red Wings perjantaina lukemin 3-2 ja sunnuntaina Minnesota Wild jatkoajalla 4-3. Wildin kaataja ja Toronton sankari oli toisen polven NHL-hyökkääjä William Nylander, joka kuittasi joukkueen tehtävän suoritetuksi, kun jatkoaikaa oli pelattu kolme minuuttia ja yhdeksän sekuntia.

Nylander oli ratkaiseva pelaaja Wildin kaadossa, sillä ensin hän sai syöttöpisteen Auston Matthewsin iskemään 1-1 tasoitukseen ja lopulta viimeisteli itse loppulukemat. Nylander kokosi kahteen Global Series -otteluun viisi (2+3) tehopistettä ja venytti pisteputkensa 17 ottelun mittaiseksi – hän ei siis ole jäänyt tällä kaudella pisteittä vielä kertaakaan. NHL:n historia tuntee vain seitsemän pidempää kauden avannutta pisteputkea, ja ne on merkattu Wayne Gretzkylle (3), Mats Sundinille, Dany Heatleylle, Marcel Dionnelle ja Bill Cowleylle.

– Oli todella ainutlaatuista tehdä voittomaali jatkoajalla. Mutta hienoa oli myös saada neljä sarjapistettä, Nylander kommentoi ratkaisumaaliaan.

Nylander syttyy loistamaan kirkkaissa valoissa

Rielly iloitsi joukkuekaverinsa puolesta ja sanoi koko joukkueen sekä varsinkin Nylanderin odottaneen Tukholman-matkaa innoissaan.

– Hänellä (Nylander) oli katsomossa paljon läheisiä, jotka näkivät hänen huikeaa pelaamistaan. Hän viihtyy parrasvaloissa ja on juuri sellainen kaveri, joka loistaa jatkoajalla ja ratkaisee ottelun, Rielly sanoi.

Kanadalaispuolustaja paljasti odottaneensa maalia, kun hän näki Nylanderin kiitävän kiekon kanssa vasenta laitaa kohti Wildin päätyä. Ja maalihan sieltä tuli sekä jatkoa kauden alun pisteputkeen, joka on jaetusti aktiivipelaajien pisin. Edmonton Oilersin Connor McDavid avasi kauden 2021-22 nakuttamalla vähintään yhden tehopisteen ensimmäisissä 17 ottelussa.

Ketjukaveri Matthews sanoi Nylanderin olevan ainutlaatuinen ihminen ja pelaaja, ja oli mahtavaa päästä tutustumaan hänen kotimaahansa sekä sen kulttuuriin.

– Ilman muuta olisi hienoa päästä pelaamaan NHL-otteluita jonnekin muuallekin ja näkemään muidenkin pelaajien kotimaita. Ehkä Mexico Cityyn, hän ehdotti leikillään äitinsä kotimaan pääkaupunkia.

Myös hyökkääjä Mitch Marner sai mukavia pelimuistoja vietäväksi kotiin kahden voiton lisäksi. Taituri teki Wild-ottelussa esityön kahteen osumaan ja hilasi NHL-uransa syöttöpistesaldon 401:een. Marner tarvitsi 400 syöttöpisteen rajan saavuttamiseen 524 runkosarjaottelua eli huomattavasti vähemmän kuin kukaan muu pelaaja Maple Leafsin historiassa ennen häntä. Sunnuntaihin saakka ennätystä piti hallussaan viime vuonna edesmennyt seuralegenda Börje Salming. Ruotsalainen uranuurtaja saavutti 400 syöttöpisteen virstanpylvään tasan 600 ottelussa.

Hienon viikon päätteeksi iloinen paluulento Torontoon

Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe totesi Nylanderin painavan nyt sellaisella itseluottamuksella ja asenteella, että kaikki tuntuu olevan tälle mahdollista.

– Hän astui esiin tärkeillä hetkillä ja oli iso tekijä meidän neljän sarjapisteemme takana, valmentaja kehui ja jatkoi, että heidän ottelunsa oli juuri sopiva päätös koko viikolle, faneille, Tukholmalle ja Ruotsille – ja ennen muuta Nylanderille sekä hänen perheelleen.

Rielly sanoi kahden voiton saaneen hienon matkan maistumaan entistä makeammalta ja paluulennon kotiin tuntumaan iloisemmalta.

– Mennään kotiin, levätään vähän ja palataan töihin, hän kertoi lähipäivien ohjelmasta.

Eikä matkan vähäisin anti suinkaan ollut se, että muut pääsivät tutustumaan ruotsalaisten joukkuekavereidensa kotimaahan.

– Nyt heidät näkee aivan uudessa valossa, kun tietää, mistä he ovat tulleet, Rielly muistutti.

Vähän samanlaisia ajatuksia oli Nylanderillakin, sillä hän piti matkan mieluisimpina muistoina pelattuja otteluita, perheen kanssa vietettyä aikaa sekä sitä, että hän pääsi esittelemään kotimaataan joukkuekavereilleen.

Historia puolestaan muistaa jatkossa Nylanderin ensimmäisenä eurooppalaisena pelaajana, joka teki NHL-ottelun jatkoaikamaalin kotimaassaan.